«Гады зелёные, вам что, самим лекарства не нужны? Зачем товар портить?» — Жетэль перешла бы на бег, но на негнущихся ногах так можно было и шею свернуть.
Она ворвалась в лавку. На полу лицом вниз лежал мёртвый лекарь; в его спине торчало копьё. Рядом, на коленях сидела и рыдала юная Альта. На полках всё было разбито.
— Тс-с-с! Тихо, — сказала Жетэль. — Не плачь, не то прибегут орки и мало ли чего с тобой сделают.
Она подошла к Альте, отняла руки от заплаканного лица, потянула к себе, чтобы поднять её с пола, и сразу стало понятно, что орки уже здесь побывали. Во всех смыслах. На измождённую Жетэль вдруг нахлынула такая волна ненависти, что она вырвала из спины лекаря копьё и заорала во всё горло:
— Вам всем кара-кан, и ушастым, и зелёным!
В дебри науки
Выходить решили ночью; так больше шансов избежать внимания любой из противоборствующих сторон. Жетэль и Альта обвязали друг другу руки ложным узлом, чтобы при любом варианте встречи можно было сказать, что одна взяла другую в плен; ещё нужно было не забыть, в чьих руках должно оказаться копьё.
Переждали закат они в соседней лавке, ведь лекарская уже догорала. Перед уходом из неё Жетэль перевернула лавочника на спину — так посоветовала Альта. Даже окоченевший, он что-то сжимал в кулаках. Это были кулон Лиары и ключ от склада.
На складе они перебинтовались, обзавелись котомками со съестным, эликсирами и мазями; Альта неплохо в них разбиралась. К великой печали Жетэль среди уцелевшего не было зелья для матери.
Альта предложила пойти в лесистые холмы к магу-отшельнику Марвину; он сможет помочь.
— Марвин — кажется, так звали учителя в гимназии, куда когда-то ходила моя мама, — заметила Жетэль.
— Верно, он преподавал, но после того как из города были изгнаны несколько молодых женщин, ушёл в Северные Дебри. Так говорят. Я тогда ещё не родилась.
— За что их изгнали?
— После одного из орочьих набегов они принесли отродье, — она взглянула на Жетэль и поправилась, — полукровок. Эльфиек, которые сами решали бросить детёнышей, эм, младенцев в лесу, снова принимали в горожане. Правда, им предписывалось ежедневное посещение Храма Очищения, с подношениями.
***
Разговорами из жизни они и заполняли свой осторожный путь, пока не вошли в тёмный лес Дебрей.
— Темно хоть глаз выколи. Да и звёзд почти не видно; кроны густые, не то что на болотах.
— Я, кажется, что-то такое брала, — сказала Альта и начала рыться в котомке. — Вот, мазь «Летучая мышь». Нужно намазать виски — тогда будут видны контуры предметов. Только её мало, а выветривается быстро.
– Мажь сама, я за тобой буду хромать по старинке, с копьём наготове. Мне по лесам и болотам всё-таки привычнее.
Продвигаться стали быстрее. Ветки хрустели под ногами. Вокруг ухали ночные птицы; попискивали и шелестели мелкие животные. Шли долго. Потом Жетэль заметила, что звуков животных стало неслышно, и остался лишь их собственный хруст.
— Стой, — прошептала Жетэль. — Здесь явно кто-то есть. Покрути головой. Видишь что-нибудь?
Альта осторожно озиралась, широко раскрыв глаза.
— Ничего такого не вижу.
— Ты повыше глянь.
— Ах, — Альта даже присела и перешла на предельно тихий шёпот. — Впереди на ветвях сидит большое кошачье и смотрит прямо на меня.
— Ягуар. Ох и не вовремя он тут появился. Ты что-то брала отпугивающее?
— Не помню. Сейчас посмотрю, — Альта полезла в котомку.
— Ты смотри на ягуара, а ройся не глядя, — толкнула её в плечо Жетэль.
— Так. Это не то. Обезболивающее. Оздоравливающее. Ускоряющее, — Альта гремела склянками довольно шумно. — Ой!
— Нашла?
— Да нет, просто ягуар начал озираться и насторожился.
— Пошарь-ка и ты по сторонам.
— Вижу силуэты справа. Много. Быстро движутся вокруг нас. Ягуар куда-то делся! А эти приближаются.
— Ну всё, конец маскировке, — сказала Жетэль и зажгла факел.
Дюжина пар глаз засветилась в кустах вокруг. Существа смыкали кольцо. В отблесках пламени стали проступать серые шкуры, острые уши, вытянутые зубастые морды.
— Волки! Даже не знаю кто хуже при таком раскладе, — Жетэль выставила вперёд копьё.
Раздалось короткое властное завывание и волки остановились. В мелькающий свет факела вошёл совершенно нагой полукровка-мужчина. Он стоял спокойно, изучал напуганных путниц.