— Здрасте, — пролепетала Альта.
Самец глянул на Альту, но тут же вернулся к разглядыванию Жетэль. Очевидно, что интерес не был гастрономическим, но он буквально пожирал её глазами. Затем быстро приблизился.
— Воу-воу! Стойте, мужчина, там, где стоите! — Жетэль сделала предупредительный выпад копьём.
Мужчина махнул рукой стае; волки отошли во тьму.
— Ты у них вожак? — спросила Жетэль, отставила копьё и продублировала вопрос жестами. Как смогла, продублировала.
Вожак ловко ухватил её за руку и приложил к своей груди:
— Ур, — затем перевёл её руку к её же груди и вопросительно посмотрел в глаза.
— Жетэль, очень приятно.
— Жель, — вожак вроде бы улыбнулся, хотя на зеленоватом лице подвижными были, разве что, глаза и немного брови; остальное выглядело монолитом как у статуи.
— Так тоже можно, — Жетэль аккуратно высвободила руку и начала ею жестикулировать. — Ур, ну раз ты нас не есть пришёл, то, может, проводишь девушек до холма отшельника Марвина?
Ур просто стоял и любовался Жетэлью, её жестами, голосом. Очевидно, что значение слов пролетало мимо его остроконечных ушей.
— Так, теперь помедленнее, — Жетэль терпеливо указала на себя. — Жель, — потом на Альту. — Аль, — затем на вожака. — Ур, — и завершила указанием на север. — Марвин.
Ноль отклика. Жетэль тогда потихоньку двинулась в сторону холма. Ур ухватил её за предплечье и снова посмотрел в глаза. Жетэль же опять аккуратно высвободилась и на этот раз сама взяла его ладонь:
— Ур, Жель, Аль, Марвин. Пошли-пошли. Топ-топ.
Они двинулись сначала медленно, затем живее. Ура вроде бы устроило такое положение дел; шёл спокойно, как будто понимал цель похода. Волков не было видно, но девушки не могли сказать наверняка, что зверей не было где-то рядом.
Небо стало наполняться рассветом. Влажная пелена утреннего тумана рвалась на облачка и, путаясь в ветках, оставалась позади путников. Они поднялись к вершине заросшего лесом холма. Не сразу, но на глаза попалась покосившаяся и замшелая хижина.
Жетэль подошла к двери и собиралась уже постучать, но на её створке внезапно появился большой глаз и рот. Глаз обшарил её и спутников, а рот пробасил:
— Вы кто такие? Я вас не звал!
— Погодите, не гоните нас, Марвин! Я дочь вашей ученицы Лиары. Она смертельно больна. Помогите, пожалуйста.
Рот искривился, а глаз задумчиво уставился куда-то внутрь своих мыслей, но через минуту снова «ожил»:
— Да, помню Лиару, хорошая была ученица, добрая и прилежная. Заходите, только все колющие и режущие предметы оставьте на лавке снаружи; не бойтесь — воровать тут не кому. И вытирайте ноги!
Путники зашли внутрь и обомлели; они не ожидали, что помещение окажется гораздо больше и приличней, чем можно было себе представить снаружи. Понятное дело, что тут не обошлось без магии. По стенам было утыкано окнами и дверями разной формы; окна, правда, были занавешены, и нельзя было сказать, куда они выходят. На полу был выстлан дорогой ковёр с замысловатым узором. В центре стояло глубокое кресло-трон, на вращающейся ножке, окружённое столом-кольцом. Сверху нависала то ли люстра, то ли какой-то прибор неизвестного назначения. Кресло развернулось; взору предстал седовласый эльф в роскошных одеждах.
Совершенно невозмутимое выражение благородного лица немного подёрнулось лёгкой ноткой раздражения. Марвин сделал пас рукой, украшенной перстнями; тут же, поверх вызывающе естественного облика Ура, появилась меховая накидка до пят, с прорезями для рук. Лицо мага вернуло прежнюю невозмутимость, а Ур принялся осматривать, ощупывать и обнюхивать обновку.
— Даже не глядя на кулон, могу сказать, что ты дочь Лиары. Этого от меня не утаить. Другое странно, — маг закрыл веки и как будто бы стал принюхиваться к Вселенной. — Никак не пойму, где сама Лиара. Не могла же укрыться от моего взора; то, что, проходили в гимназии, было далеко от практической магии, и тем более, от контрмагии.
— На Гнилых Болотах в хижине, — Жетэль вышла вперёд.
— Умно. Тот край окутан Туманом Хаоса; не многие могут видеть сквозь него, — маг извлёк из ниши стола хрустальный многогранник. При этом назвал его как «усечённый икосаэдр». — Подойди-ка сюда, дитя, покажи где именно.
После подробных пролётов над картой болот они установили точно, куда посылать помощь.
— Отошлю ворона с зельем, а вам придётся добираться самим; увы, не всесилен.
— О-ох! Чем вас отблагодарить, Марвин?
— Задай три вопроса — отвечать мне будет особенно приятно. Понимаете, уединение — прекрасно, но иногда нужен свежий взгляд на привычные вещи, порой даже невежественный. Вот что не даёт покоя тебе, Жетэль?