И альрауны бросились врассыпную. Веря успела схватить за плечо ту, что дразнилась.
– Один! – рассмеялась девочка и исчезла.
– Два! – донеслось спереди, где Теа схватил ещё одну за косичку.
Веря побежала за рыженьким мальчиком, но он всё уворачивался. Ева, выпрыгнувшая из-за куста, схватила его, хором с ним сказав:
– Три!
– Хорошая тактика, – одобрила Веря.
– Идея Риды. Вон того блондинчика видишь? Гони сюда!
И Ева нырнула в кусты. Веря загнала светленького к Еве, примерно тем же занимались Теа с Ридой. Тиль всё ещё стояла в оцепенении, а Ан доставал её истеричными воплями.
«Чёрт с ними, кто там из мелких ещё остался?» – осмотрелась Веря. Теа загнал в ловушку последнего.
– Одиннадцать! – сказал альраун и исчез. А на «путевом листе» сама собой возникла третья наклейка.
Веря растормошила Тиль, и команда номер восемь пошла искать полянку с синими цветами посреди леса.
– Тиль, ты чего так испугалась? – спросила Веря подругу по дороге.
– Это же альрауны! Они узнают твоё имя и околдовывают тебя, подчиняют своей воле! Ты разве не знала?
Веря пожала плечами.
С четвёртого раза, таки разблудившись в трёх соснах, драконы нашли полянку. И цветы самые что ни на есть синие, а не жёлтые, на которых предлагал остановиться Ан. И ва-элли по центру этого безобразия тоже самая что ни на есть синяя. Всё как положено.
– Доброй ночи, друзья! – ва-элли резче, чем ожидалось, помахала рукой. Тиль снова замерла.
– Спокойно, – прошептала ей Рида, – это же ва-элли! Их движения кажутся слишком быстрыми и резкими, но они не опасны.
Ва-элли Вере встретилась впервые. Как на картинке в книжке про народы мира, она синяя и чуть светится, а на руках по семь пальцев.
– Меня зовут Таля. Я хочу увидеть, хорошо ли вы знаете мой народ. Я задам вам шесть вопросов. Каждый из вас может дать ответ лишь на один из вопросов, потому будьте осторожны, – дружелюбно улыбнулась ва-элли. – Первый вопрос: почему у ва-элли семь пальцев на руках?
– Я знаю, но пользы будет больше от меня потом, – обвела своих взглядом Ева. – Я увлекалась историей ва-элли.
Только вот незадача: все остальные нахмурились, усиленно думают, но идей нет. И тут Рида поднимает голову и выдаёт:
– Древние легенды о руках говорят, что чем больше пальцев, тем дольше живут люди. Думаю, и у ва-элли семь пальцев, чтобы, эммм, покрепче держаться за жизнь.
И ни намёка на улыбку со стороны Леденящей. Зато Таля улыбнулась шире.
– Это правда, всё так и есть. Вопрос второй: почему мы называемся ва-элли?
– Потому что вы, видите ли, дети Богини Элл! Святоши нашлись мне тут!
На провокацию Андреаса Таля не повелась, а вот ответ одобрила.
– Что ж, молодцы! Вопрос номер три: почему ва-элли синие?
– А вам по легенде? – поинтересовалась Тиль.
– Можно и по легенде, – кивнула Таля.
– Тогда потому что ва-элли создавались на поляне с цикорием.
– Именно! Подходящую полянку я здесь не нашла, но эта тоже синенькая такая. Четыре: как зовут нашу правительницу?
– Извините, прекрасная Таля, но, боюсь, у вас её нет, – пожал плечами разбирающийся в политике Теа.
– И это верно, Теандр.
«Откуда она знает его имя?» – удивилась Веря.
– Тогда пять: как звали нашу последнюю правительницу?
Ева посмотрела на Верю, та в ответ лишь покачала головой. Ева вздохнула и ответила:
– Эллиритии-Ма-Аиллиринн из рода Ежей.
«Ничего себе имечко! Да я бы ни в жизнь его не угадала!» – погрустнела Веря. Сейчас-то отвечать ей!
– Еванта, как здорово у вас получается выговаривать имена ва-элли!
Ева улыбнулась и чуть смущённо ответила:
– Спасибо.
– Что ж, последний вопрос, дорогая Виверия Солнцеликая. У нашего народа есть предсказание. Последняя дочь одного из родов станет принцессой Синего Леса. Назовите этот род.
«Вот ты и попала, Веря. Чтоб я хоть один род знала! Хотя… Эта их последняя-то была из рода Ежей. Ай, была – не была!»
– Род Ежей?