Пролог
Юноша смотрел на всхлипывающую девушку, нелепо пытавшуюся закрыть обнаженную грудь обрывками ткани, некогда бывшими ученическим платьем и чувствовал, что его переполняет ярость:
- Ползи сюда! – приказал он.
- Может, хватит? - рука приятеля легла ему на плечо, но юноша зло смахнул ее.
- Ну! – огненный кнут щелкнул рядом с коленями девушки, искры разлетелись от соприкосновения с камнем. Она вздрогнула и зажмурилась еще крепче. Губы дрожали, лицо заливали слезы.
- Я…, - дрожащими губами просипела она, - вы…
- Что ты там блеешь! – взорвался юноша, с издевательской усмешкой. - Ползи сюда, ну!
Девушка подняла глаза на своего мучителя, в них мерцало что-то, от чего юноша невольно вздрогнул, будто сама тьма смотрела через ничего не видящие глаза жертвы. Он передернул плечами и, устыдившись минутной слабости, размахнулся. Кнут со свистом рассек воздух и впился в беззащитную плоть, оставив глубокую рану на плече и запах горелого мяса. Девушка будто не заметила этого, тьма усмехалась в некогда синих глазах. Мороз пробежал по коже и, содрогнувшись, парень стал наносить удары. Один за другим. Он не останавливался ни от крика приятелей, ни после того как девушка упала лицом на мозаичную кладку некогда великолепного зала, где по слухам проводил приемы сам Родерик Освободитель, первый император нынешних земель. С тех пор прошло немало столетий. Прекрасный дворец был покинут во времена правления его далекого потомка Кравта Великолепного, который посчитал его слишком архаичным и построил себе более современную резиденцию, отвечающую всем его представлениям о роскоши и помпезности, оставив разрушаться без людского присмотра ранее величественные стены под гнетом сурового климата предгорья и хозяйственных нужд местного населения. Так и сгинул бы огромный комплекс в безвестности, если бы Дариан Мудрый своим высочайшим указом не перевел бы Академию Магии с ее плохо поддающимися контролю студентами подальше от столичных соблазнов и поближе к киримским ущельям, откуда нет-нет да выползут потусторонние твари. Теперь по территории туда-сюда снуют шумные толпы будущих великих магов, только вот главный дворец Родерика продолжает разрушаться. Он, будто живое существо, оскорбившись пренебрежительным отношением потомков своего создателя, не принимал попытки отремонтировать его помещения. Ни растворы, ни магия не могли удержать новые каменные блоки, которые ставили на место обрушенных стен, а штукатурка и краска просто стекали на пол. Зато дворец благодушно смотрел, как мужики из ближайших деревень растаскивают его на части, порой даже подкидывая целые фрагменты им под ноги. Складывалось впечатление, что он хотел быстрее закончить свое существование. Но ведь так не бывает, правда? У камней не может быть души и все дело было в какой-то древней магии. Так решило руководство Академии и оставили строение в покое. Здание быстро обросло легендами и не одно поколение студентов пугало друг друга страшными байками о духе, обитающем в этих стенах.
Утонченные шпили хищно разрывали грозовое небо, через которое пробился луч солнца, прицельно попав в каким-то чудом сохранившийся витраж круглых окон под самой крышей, и проник в помещение. Веселые разноцветные зайчики разбежались по неподвижной девушке, добавив красок в страшную картину из кровавых ошметков некогда красивого тела.
Юноша, выплеснув свой страх, застыл и, тяжело дыша, неотрывно смотрел на деяние своих рук. Один из приятелей подошел к девушке и простер руки, с которых тут же сорвался сканирующий импульс.
- Мертва, - выдохнул тот.
Юноша зло выплюнул:
- Поделом, – и обвел присутствующих холодным взглядом. – Надеюсь, никому не надо напоминать, что о случившемся здесь следует забыть?
1.
Магистр смотрел на точеное личико. Хорошенькая. Складывалось ощущение, будто девушка спит и в любой момент может открыть глаза. Хотя они и так могут открыться в любой момент. Даже странно, что все еще закрыты. Какого цвета они были? Магистр нахмурился, но так и не вспомнил. Девушка всегда ходила, низко опустив голову, и жутко его этим раздражала. Он был уверен, что она и года не продержится в Академии. Бесхарактерным существам вроде нее никогда не стать полноценными магами. Да, возможно, порядки, царившие тут, были несколько жестоки. Но империи нужны сильнейшие, те, кто смогут удержать магию и земли в своих руках. Поэтому руководство смотрело сквозь пальцы на стычки студентов и вот… просмотрело…