– Это нам не грозит! – хихикнул Бантинг. Затем ему пришла в голову новая мысль: – А ты не боишься разбудить жильца?
– Он проспал почти весь вчерашний день и всю эту ночь. Хватит его оберегать. Я уже целую вечность не приводила лестницу в порядок.
Пока миссис Бантинг убирала в холле, дверь гостиной все время оставалась открытой.
Обычно жена такого не допускала, но Бантинг решил не закрывать дверь. Однако читать спокойно он не мог, потому что его то и дело отвлекал шум. Никогда прежде Эллен не устраивала такой кавардак при уборке. Пару раз Бантинг поднимал глаза и раздраженно хмурился. Внезапно наступила тишина, и Бантинг с удивлением обнаружил, что Эллен, прервав работу, стоит в дверях, глядя на него.
– Ну что же ты? – сказал он. – Входи! Еще не закончила?
– Решила передохнуть минутку. Ты ничего мне не рассказываешь. Что там в газетах? То есть нет ли чего-нибудь новенького?
Она произнесла это приглушенным голосом, словно стыдилась своего необычного любопытства. Вглядевшись в ее усталое бледное лицо, Бантинг встревожился.
– Входи же, ну! – потребовал он. – Ты уже достаточно поработала, да еще и до завтрака. Хватит. Входи и закрой дверь.
В его голосе слышались повелительные ноты, и жена, как ни странно, повиновалась. Она вошла, прихватив с собой метлу, что было необычно, и примостила ее в уголке. Потом Эллен села.
– Лучше я приготовлю завтрак здесь, – сказала она. – Мне… мне холодно, Бантинг.
Муж взглянул на нее удивленно: на лбу у жены блестели капли пота.
– Хорошо, – поднялся он с места. – Я схожу, принесу яйца. Не хлопочи. Если хочешь, я их внизу и сварю.
– Нет, – упрямо возразила жена. – Свою работу я сделаю сама. Просто принеси их сюда… вот и все. А с завтрашнего утра у нас будет помощница.
– Садись в мое кресло, тебе будет удобнее, – заботливо предложил Бантинг. – Вечно ты при деле. Ты одна такая женщина на свете!
И снова жена встала и послушно пересекла комнату. Двигалась она медленно, с трудом передвигая ноги. Бантинг забеспокоился еще сильнее. Миссис Бантинг взяла газету, только что отложенную мужем. Он быстро приблизился.
– Я покажу тебе самое интересное место. Вот, видишь заголовок: «Наш специальный следователь». Дело в том, что они наняли собственного детектива и он собрал множество фактов и подробностей, которые, видимо, упустила полиция. Автор заметки – я говорю о специальном следователе – был в свое время знаменитым сыщиком, а теперь по заданию газеты вернулся к своей профессии. Прочти, что он пишет. Сдается мне, что он, заработав гонорар, на том не успокоится! Ты и сама поймешь: ему нравится выслеживать людей.
– Хорошенькое занятие, есть чем гордиться, – апатично съязвила жена.
– Если он схватит Мстителя, у него будет повод для гордости! – вскричал Бантинг. Замечание Эллен задело его за живое. – Обрати внимание, что он пишет о резиновых подошвах. Никто ведь об этом не подумал. Надо сказать Джо Чандлеру: он-то не из тех, кому на все наплевать.
– Он прекрасно обходится и без твоих подсказок! Так как же насчет яиц, Бантинг? Не знаю, как ты, а я умираю с голоду.
«Ну вот, Эллен осерчала», – думал втайне муж, когда слышал такой тон. Он вышел из комнаты, ощущая внутреннюю тревогу. Что-то с Эллен было не так, но причины он не видел. На резкие замечания жены он не обижался, потому что давно к ним привык. Но сейчас ее настроение меняется поминутно, такого раньше не бывало! В старые дни было точно известно, чего от нее ожидать, а теперь?
Спускаясь в кухню, Бантинг продолжал раздумывать о странной перемене, случившейся с женой. Возьмем хотя бы его кресло. Пустяк, конечно, но нужно знать Эллен: с тех пор как она купила это кресло мужу в подарок, она ни разу, ни одной минуты в нем не посидела.
До чего же хорошо и… и спокойно им было в первую неделю после того, как у них поселился мистер Слут. Что, если на Эллен повлияла резкая смена обстоятельств: от беспросветной нужды к благополучию и уверенности? Да, наверное, так и есть. А кроме того, сыграл роль и всеобщий переполох из-за убийств Мстителя. Весь Лондон нынче бурлит. Бантинг не отличался наблюдательностью, но даже он заметил, что его жена питает к происходящему нездоровый интерес. Это было тем более странно, что она отказывалась говорить на данную тему и заявляла, будто ничего не хочет знать ни об убийствах, ни о любых других преступлениях.
Бантинга же подобные вещи всегда увлекали. В свое время он прочел немало детективных историй, да и сейчас любил этот жанр литературы больше всех прочих. Потому-то он и потянулся к Джо Чандлеру и стал привечать молодого человека после их переезда в Лондон. Когда мужчины рассуждали о преступлениях, миссис Бантинг не протестовала, но и не участвовала в разговоре. Не раз она говорила: «Послушаешь вас двоих, так можно подумать, что мирных и благополучных людей на земле уже не осталось!»