- Зачем это? – спрашивала Алтанор, наблюдая странную суету, поглотившую двор молодой королевы.
Дамы и девы больше не прогуливались томно, а с воодушевлением выбирали образцы тканей и мебели, сочиняли эскизы простой и удобной одежды на любое время года, собирали корзинки с подходящими продуктами.
- Выполняю свои королевские обязанности, - улыбалась Дин.
- Я думала, они в том, чтобы сидеть на троне и рожать наследников, - фыркала Тани. – Всех бедняков всё равно не осчастливишь.
- Возможно, - не спорила Дин. – Но некоторых могу.
- Он больше не приходил?
Он не приходил.
Зато заявился Элод ре Шейра.
***
- Что ты делаешь? – начал с порога королевский шут. – Виноват. Что вы делаете, ваше величество?
Рингайская девочка вспыхнула – на мгновение, потом – вздёрнула упрямый подбородок.
Нет, шрамы не портили её, совсем. Они придавали пока ещё юным чертам завершённость.
- Не забывайтесь, Шейра.
- Прошу извинить меня, - улыбаясь, как можно мягче, Элод поклонился. – Милейший Виалирр позволяет вашему покорному слуге столь многое, что он позабыл себя.
Асдин обернулась на своих дам. Она так явственно не понимала пока, что ей дозволено, а что нет, так мило пыталась скрыть это замешательство.
- Пусть ваше величество подарит мне одну партию в Башни, - предложил шут.
- Башни? Что это? – спросила королева.
- Такая игра. Развивает внимательность к деталям и государственное мышление. Вам понравится.
- Но я не умею в неё играть.
- Ничего. Я научу.
И вот они уже сидят за столиком, на котором разрисованная доска и точёные фигурки трёх цветов. Весь королевский цветник дам и девиц вынужден толпиться в отдалении, занимая себя болтовнёй, вышивкой и чем там ещё полагается? Даже ослепительно красивая в новом наряде маркиза Райенар может лишь сверкать прекрасными глазищами поверх веера. Пусть смотрят. Главное – чтобы не слушали.
Правила игры Шейра объяснил легко и быстро. Разговор будет не об этом, фигуры можно передвигать произвольно, лишь бы делать вид.
- Ваше величество, я просил вас сблизиться с Рихдейром.
Светлые глаза королевы были безмятежны.
- Да, сударь. И я признала вашу правоту, приняла ваши советы.
- Тогда отчего вы тратите так много времени на заботы, которые могут подождать?
- Мои подданные терпят голод и лишения, когда я могу помочь им, - уверенно возразила Асдин. – Это ли не мои королевские обязанности?
- Верно. Но вы бросились спасать нечто малое вместо главного. Вас опечалили глаза сирот, которым не хватает хлеба? А вы знаете, что во всей Алезии уже много лет неурожай? Что хлеба будет все меньше, а сирот всё больше?
Губы коронованной девочки дрогнули.
- В Рингайе…
- То в Рингайе! – невежливо перебил её шут. – Рингайя любима богами и пользуется их защитой. Вся Алезия – иное дело. Здесь голод подступает к самому порогу, и только запасы прошлых, более благодатных лет, позволяют нам держаться. А будет голод, будут бунты. Вы знаете, что такое бунт?
- Я читала, - опустила ресницы Асдин.
- Хорошо.
- Если всё так, как вы говорите, - задумчиво произнесла она, вертя в руках фигурку из оникса. – Что можем мы сделать? Закупить еду у других государств?
- Верно. Мы это и сделаем, не волнуйтесь. А перед этим возьмём крупный займ у Берхлинских банкиров. И одни тёмные боги знают, чем мы будем его отдавать.
- Берхли? Но ведь это очень далеко, - удивилась королева.
- Да. И тем не менее, их посланники уже здесь, во дворце.
Девочка поставила фигуру на поле, бросила растерянный взгляд на своих дам.
Она изо всех сил пыталась что-то понять. Со временем она даже сумеет, такая настойчивая и готовая действовать. Шейра в который раз похвалил себя за правильный выбор.
- Ваше величество, помогать нуждающимся – достойное дело для каждого человека. Даже простой крестьянин может протянуть руку упавшему на дороге нищему. Но вы – королева Алезии. От вас требуется больше. Вам нужно поднять из дорожной пыли всю эту несчастную страну.
- Но…
- Виалирр Рихдейр, сударыня. Это ваше дело. Важнейшее.
- Рождение наследника, я помню, - она почти не покраснела. Почти.
- Да. Это важно. Это, как говорят все и всегда, укрепляет королевскую власть. Но я жду от вас не только этого.
- Чего же вы ждёте?
- Чтобы вы встали рядом с Рихдейром. Чтобы он вас видел. Слышал. Понимал. Чтобы у Алезии был не только король, но и королева, а не какая-то девочка в женской половине дворца. Я выбрал вас, потому что вы – потомок ре Ринхэ. Не обманите моих надежд.