Юрка пытливо глядит на отца. Тот хмурится от этих вопросов. Не потому, что не знает как ответить. А потому, что объяснять тяжело... Да и понять эти вещи не то что мальчишка, не каждый взрослый сможет.
Михаил Иванович глубоко вздыхает, но, заметив, что сын по-прежнему вопрошающе смотрит на него, начинает неторопливо, подбирая слова:
— Нет, не слабее Красная Армия... Одолеет она врага. Уж это точнее точного. Только трудно сказать, когда, может, через год, может, через два... Будем надеяться, что скоро. А то, что мы пока отступаем, не означает, что Гитлер сильнее. Просто он на нас из-за угла напал, неожиданно... Бандит, он и есть бандит... Да и оружия у фашистов поболее нашего... А нам его не хватает. Пока не хватает. Поэтому все, кто остался в тылу, трудятся, не считаясь со временем, с нехваткой хлеба, чтобы дать как можно больше оружия фронту...
— А почему фашисты на нас напали? — снова спрашивает Юрка.— Разве мы им что-нибудь должны?
— Нет, сынок, ничего не должны... А напали потому, что натура у них такая... По-другому они не могут. Им наши богатства нужны. Они хотят, чтобы мы стали их рабами. Да и боятся они нас. Как бы там у них не случилось то же самое, что у нас,— революция. Как бы род не сбросил их, хозяином не стал. Вот они и затевают войны, чтобы нахватать побольше... Только с нами у них ничего не получится... Не по зубам мы им... Понятно, сынок?
Мал был еще Юрка, чтобы во всем разобраться до конца. Но главное он понял...
О разрушениях, которые принесла война, о зверствах гитлеровцев, о том, как сражались и погибали советские солдаты, Юрка слышал по радио, об этом рассказывали газеты, учителя в школе. Об этом писал и старший брат. «Сердце кровью обливается, когда видишь, что наделали фашисты,— говорилось в одном из его писем Такая ненависть и сила в тебе поднимается, что никакие трудности не остановят. Как тогда рвутся солдаты и бой! Ни крови, ни жизни не жалеют!»
Юрка, конечно, знал, что на фронте погибают, и жалел наших солдат. Только жалость была какая-то неопределенная и быстро проходила. Так получалось оттого, что он не знал погибших, никогда не видел их...
Первая похоронка, которая пришла на их улицу, ошеломила Юрку.
Как-то он сидел у окна, выходившего в соседний двор Там клацнула запором дверь, и появилась почтальонка. На крыльцо вышла Горькина мать. Сунув ей в руки треугольник, почтальонка исчезла. Тетя Шура Торопливо развернула письмо, уткнулась в него... И вдруг закричала так страшно, что Юрка обмер...
Потом он узнал, что у Горьки не стало отца. Юрка знал его и уважал. Особенно за то, что тот нередко осаживал задиру-сына. Иногда Горькин отец заходил к Никитиным поговорить-посоветоваться с Михаилом Ивановичем. И вот его не стало.
Поначалу у Юрки это никак не укладывалось в голове. Только постепенно он осознал, что Горькиного отца убила война и тот уж никогда не вернется домой...
Глава тринадцатая
В одном из писем брату Юрка рассказал о случае с солью. Алексей в ответ писал: «Верю, что с тобой больше такое не повторится. А то, что помогли, похвально. Я очень понимаю твое стремление помочь нам, фронтовикам... Что можно посоветовать? Есть, братик, такая великолепная детская повесть — «Тимур и его команда». Написал ее замечательный человек — Аркадий Гайдар, который в шестнадцать лет уже командовал полком. Ты, случайно, не читал эту книгу? Если нет, обязательно прочитай...»
Достать повесть оказалось делом трудным. Юрка обегал все библиотеки в городе. Клянчил чуть не до слез. Но там говорили, что нужен паспорт.
Своей заботой он поделился с Женькой. К книгам тот относился спокойно, увлекался только рассказами о пиратах.
— Да ну ее! — успокоил он друга.— Я тебе лучше дам «Остров сокровищ». Жуть, как интересно!
Юрка тоже любил читать о морских разбойниках. Поэтому, не мешкая, отправился к Женьке домой. Роясь в его небольшой библиотеке, он наткнулся на тоненькую книжку в зеленом переплете. Его внимание привлекла обложка, на которой была изображена большая красная звезда. Под ней расплылась огромная чернильная клякса. Юрка раскрыл книгу. «Тимур и его команда»,— прочитал он на титульном листе и не поверил своим глазам. Потом испустил радостный крик...
Книгу друзья читали вместе, взахлеб... Потом громогласно объявили, что они организуют тимуровскую команду.
Многие ребята тут же записались в нее. Когда начали выбирать командира, первым назвали Юрку. Он совсем не ожидал, даже смутился, хотя ему было вообще-то приятно. И все же Юрка понимал, что лучший командир — Женька (его тоже называли). Поэтому он предложил друга. Ребята согласились. Однако Женька неожиданно для всех отказался: