Юрка попил все только тогда, когда увидел впереди выскочивших на дорогу, к машине, людей, услышал выстрелы.
Сквозь страх, сковавший его, Юрка все-таки заметил, что отец стреляет из нагана.
A где же автомат, подумал он, неужели папа забыл про него? Юрка глянул под сиденье, куда перед отец положил автомат, завернутый в мешковину. Он лежал там. Мальчишка, цепенея, нагнулся, одеревеневшими руками достал оружие.
— Папа! — осипшим голосом позвал он.— Папа!
Тот повернул к сыну бледное, хмурое лицо, сразу увидел автомат, резко выхватил его, щелкнул предохранителем а нажал на крючок.
Автоматная очередь заставила нападавших укрыться в кустах. В это время дядя Коля переключил скорость и повернул руль. Мотор взревел. Юрка потерял равновесие и повалился на дно машины. Падая, он увидел, что «виллис» вот-вот врежется в ствол огромного дуба и тогда бандиты успеют добежать...
Шофер резко крутанул баранку, и Юрке показалось, что она отвалилась. Машина, скрежетнув правым крылом но дереву, рванулась на дорогу.
— Черт вам брат!—торжествующе выругался дядя Коля, скрипнув зубами и вцепившись в руль так, что пальцы стали белее мела.
Когда бандиты остались далеко позади, Михаил Иванович тревожно спросил Юрку:
— Ну, как, сынок?
У того уже схлынул испуг, хотя губы все еще подрагивали.
— Нормально,— чуть запинаясь, ответил он.
— Молодчага ты, Юра,— похвалил дядя Коля.— Весь в батьку... А я, дурья голова, поначалу и не заметил животину-то. Вроде и заметил, и не заметил.
Поймав недоуменный взгляд Никитина, пояснил:
— То, что лошадь, оно, конечно, заметил. А то, что на дороге стоит да еще поперек — внимания не обратил. — Он помолчал чуть-чуть. Потом со вздохом сказал: — Да-а... Поделом тебе, старая башка.
— Хватит тебе казниться, Матвеич,— остановил его Михаил Иванович.— Если бы ты так лихо не развернулся, всем бы худо пришлось. Я тоже хорош, про автомат забыл. Ладно, Юрка мне его вовремя подбросил. Ты, сынок, действительно молодец.
Юрка смущенно и счастливо улыбнулся...
Домой они приехали в полночь дорогой, которая подковой огибала лес, еще раз подтвердивший свою худую и печальную славу.
Эта командировка оказалась для Юрки первой и последней. Она надолго осталась в его памяти. Потому что тогда он впервые побывал рядом с опасностью. Еще потому, что отец назвал его молодцом. А ведь Юрка знал, как был скуп тот на похвалу.
Глава третья
Стояло благодатное украинское лето. Погода была жаркой. Юрка зачастил на реку. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с Ижевским прудом. Однако купаться в ней было можно. А разве отыщется мальчишка, который этого не любит?
До сих пор Юрка так и не познакомился ни с кем. Да он и не искал новых товарищей. Наверное, оттого, что по-прежнему часто вспоминал ижевских друзей. С ними он виделся чуть ли не каждый день, конечно, мысленно. В своих письмах рассказывал, как живет, какие у него новости, сам спрашивал их обо всем. Правда, одно огорчало, что отвечают они не сразу: письма до Ижевска и обратно шли долго...
В общем, на речку Юрка ходил один.
Обычно раздевался, прятал одежду, загорал, потом лез в воду. Тело, припеченное горячим солнцем, млело от неизъяснимого блаженства. Юрка прыгал, скакал, нырял вглубь, где пряталась прохлада, плавал. Вылезал, когда зуб на зуб не попадал.
И в тот день Юрка вылез только тогда, когда тело покрылось сплошными пупырышками и посинело. Взобрался на плоский, нагретый солнцем камень. Сидел, грелся, глядел на купающихся. Случайно взгляд его задержался на парнишке, который собирался вылезти на берег. С его черных волос капала вода. Он ухватился за камень, вросший в землю, и поднялся. Но тут к нему неожиданно подскочили двое мальчишек. Один, с рыжей: челочкой, толкнул его. Черненький плюхнулся в воду. Но тут же снова упрямо полез на берег. Рыжий показал ему кулак:
— А ну, давай обратно!
— Ты чего? — огрызнулся черненький и попытался ухватить обидчика за руку.
— Ах, так? — разозлился тот.— Ну-ка, Чулок, помоги,
Когда черненький опять попытался подняться на берег, рыжий с товарищем толкнули его...
Юрка подумал, что парнишка отступится. А тот, подавшись чуть в сторону, ухитрился вспрыгнуть на берег. Но забияки были уже тут как тут и враз кинулись на черненького. Отступать тому было некуда, и он отчаянно замахал руками. Однако ему приходилось худо, из носа уже текла кровь.
В тот момент Юрка не думал, благородно или нет нападать сзади. Как-то неожиданно даже для себя он вскочил и с ходу врезался головой в спину рыжему. Тот кувыркнулся в воду.