— Карлик, на место! — оборвал его Саша.
Обиженно прядая лопушками, тот отправился к печке.
— Добрый вечер! — поздоровалась Нина Степановна. Заметив, что у хозяина сердитое лицо, поняла все и сказала: — А сын у вас просто молодец!
Саша смущенно заулыбался, а папа и мама удивленно посмотрели на учительницу.
Пока грелся чай на плитке, Нина Степановна, раздевшись, сидела на стуле у печи и рассказывала.
Оказалось, она была на совещании в райцентре, которое закончилось только к вечеру. Из-за снегопада и позднего времени большинство учителей осталось в райцентре до утра. А Нина Степановна, соскучившись по своему малышу, решила отправиться на лыжах. Она успела бы засветло, не сломайся лыжа при спуске с горы. Пришлось идти пешком.
Между тем вечерело быстро. А тут еще началась метель.
Учительница сбилась с дороги, долго плутала. Уже совсем стемнело, когда она вышла из леса и увидела впереди далекие огоньки. Поняла, что это родное село, и заторопилась. Но тут Нина Степановна услышала волчий вой. Испугалась и вскарабкалась на ель.
— Если бы не Саша, долго бы мне пришлось там сидеть,— закончила учительница.
— Это вот кто вас услышал! — Саша подошел к Карлику и ласково взъерошил ему шерсть.
— Теперь можно идти, отогрелась.— Нина Степановна отодвинула стакан, поднялась: — Большое спасибо.
— Я вас провожу! — Саша потянулся за шапкой.
— Нет, Сашок, тебе пора спать,— остановила мама.— Папа проводит.
Саша огорченно вздохнул, снова попросил:
— Ну разреши... Мне нужно... Очень. Там, понимаешь, волк...
Он замялся.
— Да,— улыбнулась учительница.— Я совсем забыла. Саша же волка убил.
— Ты смотри!—удивился папа.— Молодчага! Только все равно нельзя, ночь на дворе. Завтра утром сходим.
— Его занесет снегом,— возразил Саша, которому вдруг показалось, что папа может уступить.
—- Нет, нет и нет! — решительно отрезал папа, и Саша понял, что дальше просить бесполезно.
Папа и Нина Степановна, одевшись, вышли.
«Все они, взрослые, такие,— с обидой думал Саша, ложась в постель и прикрываясь одеялом.— Не понимают...»
Заснул он быстро и крепко. Саша уже не слышал, как вернулся папа. Не видел, как выпускал он Карлика на двор. Не слышал отчаянного лая, каким разразился Карлик, натолкнувшись в своей будке на убитого громадного волка.
ВАЛЬКА ПОЛКОМАНДЫ
Ну и не повезло Вальке! Надо же: заболел перед самым финалом города на приз клуба «Золотая шайба». «Снежинке» предстояла встреча с «Факелом».
За день до игры ребята навестили Вальку: вдруг он поправился? Валька лежал в кровати. Хлюпал красным носом, щурился слезящимися глазами. Когда он поднялся, его зашатало, должно быть, от температуры.
— Да у меня это пройдет,— стал уверять Валька.— Разомнусь — и все...
— Ты это что? — вмешалась мама.— Осложнения захотел? И думать забудь про свой хоккей. А вы, ребята, навестили — и хорошо. Свет на нем клином сошелся, что ли... Другого найдете. Вон вас сколько.
Но другого вратаря в команде не было, даже плохонького. Среди своих ребят Валька был известен как Валька Полкоманды. В мире дворовых команд его знали как Мышкина из «Снежинки». Так его называли в честь знаменитого второго вратаря сборной страны. Хотя у Вальки, как ни странно, фамилия была тоже Мышкин.
Когда Валька ухитрялся ловить почти «мертвые» шайбы, болельщики кричали по слогам: «Мы-шкин, Мы-шкин!» Все завидовали команде, в которой играл Валька. По правде сказать, «Снежинке», не будь его, не попасть бы в финал. Многие команды, даже не попавшие в четвертьфинал, давили на «Снежинку», делали бросков по ее воротам в несколько раз больше, чем по-.лучали по своим. Только с шайбами дело обстояло наоборот: их влетало больше в ворота соперников, чем в те, которые защищал Валька. Поэтому-то «Снежинка» и вошла в финал. Когда ребята в полуфинале одолели сильную команду «Сокол», они долго не могли прийти в себя. Неужели они победили?! Ну и играли же ребята из «Сокола»! Но и «Снежинка» тоже выглядела неплохо. А что говорить о Вальке — он, казалось, превзошел самого себя... Когда прозвучал свисток, возвестив о конце встречи, ребята бросились к Вальке, стали его тискать, целовать, обнимать. Вскоре он очутился под грудой тел, кое-как выбрался оттуда, весь помятый, но ужасно счастливый.
С Валькой мальчишки из «Снежинки» связывали надежду на победу в финале. Пусть слабую, но надежду, хотя они знали, что «Факел» сильнее «Сокола». Болезнь Вальки не оставляла никакой надежды, даже намека на победу.