Теперь ребята, побывавшие там, хвастались перед Витькой бумажками, на которых стояли лиловые оттиски: «Ай-Петри». Ему объяснили, что на вершине горы находится печать с таким словом. Витька знал, что ребята поднимались на гору по асфальтированной дороге. Знал, что тропинка к вершине Ай-Петри ничуть не трудная. Знал и все-таки завидовал ребятам. Не оттискам, а тому, что они побывали там, наверху.
Каждый делился своими впечатлениями с Витькой. Однако ему их рассказы уже порядком надоели.
Выручила его Галка, одноклассница. Среди девчонок она ничем особым не выделялась. Разве только тем, что не любила болтать и очень увлекалась спортом.
Как-то она заметила, что ребята обступили Витьку и опять говорят об Ай-Петри.
— Сороки вы, а не мальчишки. Чем хвастают! Чуть не до самой вершины шли по асфальту. Тоже мне — туристы-альпинисты! Вы бы напрямик влезли, тогда бы и хвастали.
Мальчишки дружно возмутились:
— Сказанула: «напрямик»!
— Не каждый альпинист полезет...
— Попробуй-ка ты...
— А что? — Галка решительно поглядела на ребят.— Вот возьму и залезу!
Мальчишки дружно расхохотались:
— Уморила!
— Знаменитый альпинист!
— Грохнешься, и по чертежам не соберешь!
— Ты бы с мышкой посоветовалась вначале.
От последних слов девочка покраснела. Намек она поняла: все в классе знали, как боится Галка мышей.
Прикрыв ладонями маковые щеки, она справилась со смущением и повторила, но не очень уверенно:
— И залезу... только с кем-нибудь вдвоем.
Кто-то шутливо крикнул:
— Чур, не со мной!
Другой с ехидцей добавил:
— Вон с Витькой. Он у нас альпинист-перворазрядник. Даже на Кошке был.
Все снова повернулись к Витьке.
Тот стоял красный от досады и обиды.
Да, на горе Кошка он побывал. Лез туда, заранее представляя, какую красоту увидит сверху. А когда добрался до вершины и поднял глаза, голова у него закружилась... Спустился он бледный-бледный. Все одноклассники заметили это. Но и после того случая Витька с затаенным желанием посматривал на Ай-Петринский хребет.
И вот ребята подшучивают над ним, некоторые даже девчонкой называют. А разве он виноват, что у него голова кружится? Правда, как-то папа сказал, что такое бывает чаще всего оттого, что человек боится.
Да, Витька боялся высоты. Этот страх, казалось, прятался где-то внутри него.
А ребята, чтобы отвести от себя Галкины насмешки, продолжали подтрунивать над Витькой.
— Забирай, Галка, его с собой!
— Он тебя заведет и выведет...
— Если не сбежит...
То, что Витька сказал, было сказано необдуманно, под горячую руку. Однако он произнес очень негромко, но решительно:
— Я согласен, если Галка меня возьмет.
Ребята враз смолкли. Они хорошо знали Витьку. Если сказал — разобьется, но сделает.
Они поняли, что зашли далеко. Кто-то из них даже виновато сказал:
— Брось, Витька! Мы же пошутили.
А тот уже не смотрел на них.
Он глядел на Галку и ждал...
Теперь лишь от нее зависела его судьба. Стоит ей отказаться — и он спасен. Галке стало жаль Витьку, и она сказала:
— Ладно... Я тоже пошутила.
Витька облегченно вздохнул.
А Галка продолжала:
— Никого мне не надо. Одна полезу... Завтра же.
И она презрительно отвернулась от всех.
У Витьки опять запылали щеки. От стыда и от злости. Сколько презрения было в последних словах Галки! Так ему и надо, трусу. Так и надо!
Витька снова глубоко вздохнул и прерывистым от волнения голосом сказал:
— Галка, я тоже пойду. Возьми меня, а?..
Назавтра, в воскресный день, Галка и Витька отправились к Ай-Петри. Шли они напрямик. По Галкиным словам, где-то в этих местах была тропинка на гору, не очень уж легкая, но и не слишком трудная.
Они шли по осеннему лесу. Под ногами шуршали желтые листья, резко, будто в костре, потрескивали сухие ветки.
Настроение у Витьки поднялось. Оттого, что до горы еще было далеко. Еще оттого, что они шли по лесу, который Витька хорошо знал и любил. И, наконец, потому, что у него ничуточки не кружилась голова, когда он задирал ее, чтобы вновь полюбоваться роскошными кронами крымских сосен.
Витька даже принялся подтрунивать над Галкой. Ее он произвел в проводники, а себя — в начальники экспедиции.
Галка не обиделась, наоборот, обрадовалась, что у Витьки такое настроение. Она отвлеклась и уже все реже и реже оглядывалась по сторонам в поисках знакомых примет.
Крутая, почти отвесная стена выросла перед ними неожиданно, когда они вышли из леса. Вся она состояла из огромных, сцепленных друг с другом каменных глыб.