— Да нет, сынок,— сказала мама и тяжело вздохнула,—Ты прав. Но как вернуть папу—не знаю. Звонила ему — все напрасно, разговаривать не хочет.
— Давай, мама, продадим садоогород, он и вернется,— предложил Славка.
— Если бы он вернулся, я бы не только садоогород продала,— сказала мама.
Но больше к этому разговору она не возвращалась...
Скоро мамины подруги перестали появляться. Славка обрадовался, а мама почему-то стала печальной. Он спрашивал, что с ней. Она отвечала, что все в порядке. А у самой глаза красные. Может, папу вспомнила? Или скучает по своим подругам? Недавно одна из них забегала к ней. Они шептались до поздней ночи. На следующий день мама долго не возвращалась домой. Сын ждал-ждал и заснул.
Разбудил его звонок в передней.
Славка, хоть ему и не хотелось вставать, обрадовался, решив, что наконец-то вернулась мама.
Но это была не она, а дядя Леня — папин друг детства. Раньше он бывал у них. Но маме почему-то не нравился, хотя Славке пришелся по душе. Дядя Леня был смешлив и добр. Ему недавно стукнуло сорок лет, но он все еще жил холостяком. Славке однажды довелось с папой побывать у дяди Лени на квартире. Ему там не понравилось. Какая-то допотопная мебель, один потрепанный ковер на полу, стены голые. Зато Славку привела в восторг библиотека.
— Можно посмотреть?— робко попросил он.
Дядя Леня бесцеремонно проверил у него руки и сразу отправил Славку вымыть их еще раз. Только после этого разрешил ему взяться за книги. Славка нашел здесь такие, которые нельзя было достать даже в школьной библиотеке.
После чая папа велел сыну собираться домой. Славка сразу заволновался. Ему так хотелось попросить у дяди Лени книжку Ф. Купера «Зверобой». Но вряд ли дядя Леня даст: вон он какой. Может, папу попросить? Когда Славка сказал папе, тот удивился:
— А сам почему не попросишь?
— О чем это вы там шепчетесь, друзья?— заинтересовался дядя Леня.
— Да вот сын у меня, оказывается, робковатый,— засмеялся папа,— не решается попросить у тебя «Зверобоя» Купера. Ты уж дай ему. Руки он будет мыть регулярно перед тем, как взять книгу. Ручаюсь за него своей сединой.
— Что, только для книг будет мыть?— засмеялся дядя Леня.-—А если вообще чистые руки все время иметь?
— Договорились,— улыбнулся папа,— это уже справедливая критика родителей. Признаем, Слава?
Тот смутился, но кивнул головой. Дядя Леня достал книжку с полки, аккуратно завернул в газету, протянул счастливому Славке со словами:
— Читай, сын моего друга! Прочитаешь — поставишь на свою полку.
Славка озадаченно замигал.
— Не понял,— сказал папа.
— Ну, ты, Толя, достойный отец своего сына, уж извини меня. Это означает, что я дарю твоему сыну «Зверобоя». Ты рад? — повернулся дядя Леня к Славке.
— Очень!— ответил тот, все еще не смея поверить.
Конечно, не только этим покорил дядя Леня Славкино сердце. Он покорил его тем, что был папиным другом. А мальчик знал, что плохих друзей у папы нет и быть не может. Особенно понравился дядя Леня тем, что со Славкой разговаривал на равных. Как взрослый со взрослым. Или как мальчишка с мальчишкой.
Вот этот самый дядя Леня и стоял сейчас перед Славкой.
— Здорово,— сказал он и протянул руку.— Принимай дорогого гостя, хотя и непрошеного...
Дядя Леня улыбнулся, потом враз посерьезнел и спросил:
— Мама-то дома?
— Не пришла еще. Вы заходите... Подождите, она скоро придет.
— Можно и подождать, только недолго,— дядя Леля снова улыбнулся,— Если с чаем, то тогда подольше...
Славка быстро вскипятил чай, заварил.
Пока они пили, дядя Леня расспрашивал Славку, как живется им. Про папу он как будто забыл, не упомянул ни слова. И мальчик догадался: значит, папа у дяди Лени. Где же ему еще быть?
Прошло минут пятнадцать. Мамы все не было.
— Ну, что ж,— сказал дядя Леня,— пора кончать чаепитие да убираться восвояси. Я зачем, собственно, пришел-то... Сказать, что папа твой у меня. Чтобы вы не беспокоились, с ним все в порядке. Вижу, что особых беспокойств нет... Н-да... Тогда, как говорится, всего хорошего, очень было неприятно... то бишь очень приятно было посидеть и поговорить...
Дядя Леня поднялся, посмотрел на Славку, усмехнулся:
— Руки не подаю. Почему — догадайся сам. Маме о моем приходе прошу не говорить. Ну, вообще-то дело хозяйское...
Дядя Леня отворил дверь и вышел не попрощавшись.
Славке было стыдно, очень стыдно. Дядя Леня не захотел подать ему руки... Так и надо! Какой он негодяй: даже не попытался узнать, где папа. А может, с ним плохо? Нет, дядя Леня сказал, чтобы не беспокоились, с ним все в порядке. Да, а к чему это сказано? Если бы все в порядке, тогда и говорить бы не стал... И вообще бы не пришел. Значит, что-то случилось... А тут еще мама не идет, с ней бы посоветоваться. Но дядя Леня просил не говорить...