Про те, що у справі стався прорив, я взнав майже опівночі, за фактом — Брайєн примчав до мене додому і кинувся барабанити в двері (як його зомбі не з’їв, поняття не маю).
— Майстер Тангор, майстер Тангор, ви тут?
— Угу…
А де ще я можу бути в такий час?
— Чи не могли б ви провести ще один ритуал? У нас все готово, лише вас і чекаємо.
З мене від такої заяви аж сон злетів, як не було.
— Та ти охрінів зовсім, шеф! Я вже спати зібрався.
Між іншим, навіть піжаму вбрав. Але Брайєн проявляв нездорову наполегливість.
— Ви, ніби, казали, що ніч — кращий час для ритуалу….
— Так, але це буде наступна ніч!
— Я не хотів цього казати… — зітхнув Брайєн. — До нас днями приїде уповноважений з центрального офісу. Начальству не подобається, що я підняв шум, а впоратися з ситуацією не можу.
І місцеву команду розженуть, не дивлячись, хто є хто. Якщо я хочу приймати участь у справі, то це треба робити прямо зараз.
— Ну, і чого тоді сидимо, кого чекаємо? До ґанку машину підганяй, мені ще змокнути не вистачало.
Кожному відділенню НЗАМПІС належить мати спеціальне приміщення для проведення ритуалів; в Суессоні його роль виконував сарай на околиці. Обстановка всередині була цілком медитативна — темно, дощ шелестить об дах, помічники шефа розставили на кутах деки з жаром, і в повітрі висів тонкий аромат дров’яного диму. Мене чекала готова захисна пентаграма — я її навіть не стирав, все-одно, ніхто, крім мене, приміщенням не користується. Зліва від дверей — вішалка, справа — металевий столик з об’єктом нашого зацікавлення.
На порцеляновому піддоні лежав уламок щелепи, розсічений навскіс. Знайоме ушкодження (всі досліджені рештки виглядали саме так), але цього разу кістка належала дорослому і виглядала набагато старішою — вся така пориста, з покришеними зломами. Я не відчував у ній слідів магії (принаймні — чорної) і не чекав ніякого підступу.
— Приступимо!
Брайєн став нервувати, коли замість звичайних двох годин моя медитація протривала п’ять. Профільних спеціалістів в окрузі Суессон не було, а викликаний цілитель постановив, що вмішається лише тоді, коли обезводнення організму досягне небезпечної межі (десь так чорні маги і гинуть). В цілому, ритуал зайняв вісім годин.
Випірнувши з виру Сил і видінь, я довго не міг зрозуміти, навіщо всі так метушаться навколо і пробують пхнути мені в руки горнятко. Втрутився цілитель — силою влив у мене якусь лікувальну бурду, від якої всі думки миттю стали сторчма.
— Ви що, вбити мене хочете!?
— Вже краще, — мугикнув цей садист і пішов геть.
Предки оборони мене захворіти — попадеш до таких, сам будеш не радий, що вижив.
— Ви як? — поряд присів містер Брайєн.
— Жити буду, — тільки тепер я став розуміти, що сталося щось неординарне. Древня кістка крадькома жовтіла на порцеляні. — Ось що, зв’яжіться з координатором Ларкесом (саме з ним!) і передайте, що в Суессоні знайдено рештки часів «шостої партії». Саме так, зрозуміло? Є підозра на некромантичний ритуал. Нехай реагує!
Чому некромантичний? А для чого ще, нафіг, може знадобитися така древність? І плювати, що слідів чорної магії нема.
Я велів передати Квайферу, що захворів, і відправився додому наводити порядок в думках. Власник кістки (ім’я котрого так і залишилося мені невідомим) помер не в блаженному наркотичному забутті, його смерті передувала довга агонія, хованки в безконечних підземеллях і гори трупів, які повільно розкладалися в темряві. Можливо, він був чорним, оскільки йому щоразу вдавалося уникати різноманітних пасток, але Джерело так з ним і не заговорило).
«Периметр протікає в трьох місцях…»
Тіні минулого заглядали мені через плече. Можливо, я надто глибоко занурився в пам’ять небіжчика, або прийняв її занадто близько до серця, ніби це на моїх очах яскраво освітлені і обжиті штольні древнього рудника перетворювалися в підземне пекло. Кліть підйомника застрягла наверху (мабуть ті, хто в ній знаходився, вмерли дорогою), телефони не відповідали, люди, які відійшли за нуждою, перестали повертатися. Здається, там був мінімум один ґуль. І ще якась тварюка, яких на поверхні просто не зустрінеш (прямо, відкриття, кому б ще про нього розповісти). А під кінець світло в коридорах почало виснажуватися. Не гаснути, не тьмяніти, а зникати, ніби його хтось випивав. Хижий невидимець? Взагалі-то, це тип чорномагічної пастки, а не потойбічний гість.