— Ну і що?
— Мені недавно шепнули — моя матуся хоче оголосити мене несповна розуму.
— Та ну, дурниці які! Дядькові своєму сказав?
— Сказав. Він порадив мені щезнути на деякий час. У моєї мами специфічні знайомства серед цілителів, так що може і вдатися. Потім все життя буду доказувати, що не псих.
— М-да, — виявляється, мої родичі — ще не найгірший варіант. — Але місце ти все-одно вибрав невдале.
— Боїшся конкуренції? — примружився Рон.
— Ні разу! У мене тут уже репутація, клієнти.
— Ну-ну. За патент не турбуйся, я все зробив. До-речі, камуфляжом зацікавилися воєнні.
Велика хата одразу стала шумно і тісною. Перші три дні мандрівники просто оговтувалися і ділилися зі мною (!) враженнями від поїздки. Я їм що, емпат-сповідач? Чвертка посміювався над кількістю пересадок (до речі, мені довелося робити на одну більше), Полак обурювався відсутністю сервісу (він просто ніколи не возив у багажі мотоцикла). Що до Йогана, то його шокували складні просторові переміщення; я навіть не впевнений, що він за необхідності зміг би знайти дорогу назад. Білий припер з собою гору бідонів і акваріумів і досі не усвідомлював свого щастя — нічого не поцупили і не розбили.
А вечорами Полак слухав музику на моєму грамофоні.
Ось коли я пошкодував, що затягнув з доставкою спорядження! Відправив би їх всіх в стодолу, трудитися, та й по всьому. Самий лише опис і розпакування такої кількості барахла зайняв би тиждень! Але гроші знову доводилося економити, тому відмовитися від халяви я не зміг (тут виявилося доречним моє знайомство з бавовнярами — вони замовили для себе цілий состав, у них залишалося місце), за що розплачувався тепер власною кров’ю. Нічого, ще пару днів, всі займуться справами і відчепляться, нарешті, від мене.
Йшли дні, за турботами причина заміни підлоги у вітальні якось забулася. Я звик, що мої начальники не обмежені в проявах влади, і за необхідності здатні списати все. Це я помилявся
Повернення до реальності було жорстким — до мене приїхав Лемар (помічник Брайана, який заміщав відсутнього шефа) і притягнув з собою старшого чистильника з повним набором бойових амулетів.
— Полковник Райк хоче з вами перебалакати! — цвірінькнув підлий тип і бадьоро пострибав до свого автомобіля, очевидно, не маючи бажання бути присутнім при розмові бойових магів.
Я намагався усвідомити серйозність своїх нових проблем (чорні просто так одне до одного в гості не ходять).
— Зайдемо всередину? — запропонував полковник
Тримався він якось надто спокійно (це мені не подобалося), і очі, як на чистильника, в нього були надто розумні (недобрий знак). Я одразу провів його у вітальню (чого тягнути кота за хвіст?); погляд, мимохідь кинутий полковником туди, де все ще видно було пляму від відсутньої шафи, сказав мені про причину візиту все — Брайєн розколовся. А мені здавалося, шеф уміє тримати язика за зубами! З іншого боку, спілкування з Шерехом міняє людину (по собі знаю), а тут ще карантин… Залишалося зрозуміти, чому Райк не привів з собою штурмову бригаду.
— Знаєте новини? — байдужим тоном поцікавився незваний гість.
Руки полковник тримав за спиною і хапатися за Джерело, ніби, не поспішав.
— Які?
— Великі боси хочуть влаштувати в нашому окрузі полювання на Чудесників, тих самих, про яких ваш друг-небіжчик встиг повідомити пресу.
Мене пересмикнуло. Про «друга» він, звичайно, знущається, але ж і не прикопаєшся ні до чого!
— Ну, і?
— І мені не потрібна під боком банда придурків, які намагаються знайти кішку там, де її нема.
— А я тут при чому?
— При тому, що першим ділом я відправлю запит про причини вашого імунітету до Шереха і особливостях поведінки цієї потвори.
Він міг не продовжувати. Першим Чудесником, якого найде осатаніла від відсутності доказів команда, буду я, і плювати вони хотіли на особливості Джерела. Пауза затягувалася.
— Це був самозахист!
— Раніше за такий «самозахист» на вогні палили, — жорстко обірвав мене Райк, — вважалося, що чорний маг, який спробував чужої крові, уже не здатний зупинитися.
Враховуючи властивості нашої натури, такий підхід був небезпідставний. Але не зараз, не зі мною! Я б і пальцем не торкнувся того придурка, якби він не зазіхнув на мій дім (МІЙ дім!). Невже, все-таки, Каштадар? Бігати Краухардом зі звинуваченням у вбивстві — дурна справа, у нас маніяків не люблять.
— Коротше, продовжив Райк, не дочекавшись заперечень, — Брайєн бачить лише один вихід — заставити покровителів Ґійома замилити справу. Ваші з Ґаном покази тут не допоможуть: ти — зацікавлена особа, він — тимчасово недієздатний. Аура в конференц-залі співпадає з відбитком на костях, але цього мало, потрібні матеріальні докази. І ти допоможеш їх добути.