Бородатий маг з добре розпізнаваною зовнішністю благодушно посміхнувся.
— Розсудіть нас, сер Майло: підкажіть, як містер Міхельсон збирається розвинути досягнутий успіх?
Ім’я міністра суспільної безпеки змусило господаря дому поморщитися.
— Ніяк, — буркнув Еверґрін. — Він не ризикне. Масштабні облави і арешти легко виставити як спробу перевороту, а у пана міністра і так вистачає недоброзичливців. Особливо після націоналізації арангенських земель.
«І за це вискочки теж ще будуть змушені відповісти!»
— Саме так. — Білий задоволено кивнув, ставши схожим на свій портрет, який висів майже у всіх учбових закладах округа. — Вважайте, що ми позбавилися баласту, виявили можливості суперника і забезпечили себе від масштабних державних репресій. Помітьте — майже нічого не втративши!
— Хоча провести Літургію Світла на імітації древніх артефактів було би цікаво, — пробурмотів худорлявий маг невизначеного віку, який мав звичку забиватися кудись в куток.
— Любий мій Ґреґорі, — посміхнувся патріарх, — я певний, у тебе ще буде можливість провести свої випробування, і не раз.
Так, коли (не якщо, а коли!) Орден доб’ється успіху, жертв з потрібними властивостями у них буде достатньо. Сер Майло не вперше мовчки позаздрив довголіттю магів.
Метр Айнар жестом визнав правоту старшого.
— Чудово, метре Хаіно, наші ряди очистилися. Що далі?
Присутні за столом перезирнулися, і Еверґрін вкотре, навіть не дивлячись на амулет, відчув, що Посвячених об’єднує не лише спільна віра. Щось більше гарантувало їх відданість справі і твердість переконань.
«Саме так і діяли в давніші часи! Всі ці проблеми вибору і питання етики — розваги сучасних недоучок.»
— По-перше, настав час позбавитися проблемних осіб.
«Зачистити незгодних? Давно пора!»
— По-друге, слід почати інфільтрацію до місця майбутнього ритуалу. Тепер наша задача — бути гранично обережними!
Обговорення планів, трохи схоже на спільну медитацію, тривало до вечора. Сер Майло, відсидівши на зустрічі належний час, ввічливо відкланявся: якщо рада від нього щось захоче, то знайде спосіб його повідомити.
Глава 23
Маршрут до Фінкауна я вибрав сам: на день довше, на чверть дорожче, зате без пересадок. Можу собі дозволити, за державний рахунок-то! В оснащеному тепловими насосами купе першого класу літня спека не відчувалася, а розморені жарою люди за вікном виглядали навіть прикольно. Я прямував у саме серце індустріального регіону, місця, де границі людських поселень давно зімкнулися, утворивши величезні масиви будинків, цехів і складів майже без вкраплень такої милої білим природи. Зовсім не вірилося, що якихось триста років тому тут була безлюдна пустка!
За межами міста будівлі починали різко рости догори — три, чотири, п’ять поверхів. Будинки виглядали трохи запиленими, але поважними — вокзал знаходився в новій частині міста, подалі від старої столиці. Таким був би Редстон, якби його добряче спресувати, а у висоту збільшити вдвічі. На відміну від плаского, вибіленого сонцем Хо-Каргу, це місто росло у трьох вимірах, стовбурчилося естакадами, піднімалося на стовпах, пірнало під поверхню. Що вдієш, люди надто довго селилися в цих місцях, тепер тут не вистачало не просто світла і землі, але і повітря і простору. Однак знести все зайве к чорту і вибудувати заново, мудріше і краще, мешканці міста чомусь не поспішали. В результаті навіть чорний губився в першим момент від пануючого навколо хаосу.
Все рухалося неперервно, в різних напрямках, шарами. Трамваї, авто, екіпажі і, хвала предкам, ніяких рикш. Газові ліхтарі з підкопченими шибками де-не-де горіли навіть вдень, не кажучи вже про зачаровані блакитні лами і різнобарвні магічні вогні. І за всім цим безладом з високого пагорба похмуро спостерігав древній замок, прикрашений вульгарними блискучими прапорцями.
В Інгерніці Фінкаун — щось на кшталт історичної аномалії, древнє місто, яке майже не зазнало руйнувань. Таке чудо пояснюється двома обставинами: практично моментальна загибель місцевого населення в момент падіння Ґірейна і одіозне багатство столиці старого Інґерланда. Коли політична ситуація трохи стабілізувалася (в смислі — несамовиті прихильники короля вимерли), юрми чорних магів потягнулися сюди за майном загиблих містян. Заняття виявилося настільки вигідним, що нежитів, які поховалися по руїнах, просто затоптали. Правда, після відновлення столиця залишалася столицею недовго: комусь заважали спати думки про небіжчиків, хоча, на мій погляд, жити під знаком Чуми — набагато більш нервове заняття. Уряд переїхав у Хо-Карг, від чого, на мій погляд, Фінкаун лише виграв.