— Викликаного нами спеціаліста вбито, — доповів перший помічних міністра, — за попередніми даними — невстановленим магом-аніматором. Є підозра, що це диверсія.
— Іноземці! — прошипів армійський експерт.
Міністр відвернувся. Пана Міхельсона називали наймогутнішою людиною Інгерніки, однак він знав: у будь-якої влади є межа, і не потрібно її випробовувати. Чужинець, який посмів порушити закон, кинув виклик усім чорним магам Інгерніки разом. Ця публіка може скільки завгодно кривитися і інтригувати проти НЗАМПІС, але то свої, домашні чвари, іноземців вони не стосуються.
— Генерал Зертак надасть підтримку жандармерії? — пан Міхельсон не мав найменшого сумніву в тому, яка буде відповідь.
— Скажіть, коли і куди. — Експерт зумів опанувати себе.
— Шайнер розішле телеграми, — кивнув міністр. — Вбивство сталося в потязі, є підстави вважати, що злочинець все ще там. Агента бажано взяти живим, але більш важлива задача — не пропустити його в Хо-Карг. Нам лише магічного побоїща посеред столиці не вистачало! В крайньому випадку, можна пожертвувати експресом — звалимо все на Чудесників.
Всі з розумінням покивали і потягнулися до виходу: бути присутнім при тому, як лаборанти будуть провітрювати і чистити вольєр, нікому не хотілося.
Глава 34
Я знайшов собі заняття цікавіше, ніж полювання на психопата-любителя, — сів вивчати залишені Чараком схеми. Спроби розібратися в загадковому ритуалі Чудесників затягнулися далеко за північ. Зробив висновок: і ці теж варіяти.
За всю ніч експрес простояв всього, може, хвилин п’ятнадцять. На одній зі станцій майже всі поліцейські вийшли, вбивцю так і не впіймали. Невдахи! Оскільки інтерес влади непокоїв мене сильніше, ніж чорномагічні прокляття, настрій одразу покращився. Я вирішив насолодитися залишком подорожі по максимуму: спати до обіду, пити пиву і весь вільний час проводити, розглядаючи пейзажі. Красота!
В результаті, проспав години три, прокинувся від мерзенного відчуття, що поряд хтось водить залізом по шибі. Шерех вирішив спілкуватися (будильник недороблений!). Заледве втримався, щоби не шугонути набридливе чудовисько. Хоча, скаржитися гріх: після того, як монстр завів собі другого кишенькового мага, мене він майже не турбував, видно, розважатися за рахунок Сатала було набагато безпечніше.
«Ну, чого тобі, помилко природи?»
Виявилося, монстр непокоїться. За мене, між іншим, непокоїться. Але після третього разу жарт уже не смішний. Далеко попереду на нашому шляху було щось, закрите магічними щитами так щільно, що навіть Шерех не міг через них подивитися. Питається, при чому тут я? При тому, що дивне явище гніздилося акурат на одному невеликому роз’їзді, і ми рухалися, як то кажуть, просто йому в лоб.
Порадив Шерехові сховатися на якийсь час — невиспаний чорний маг гірше всякого прокляття. Переплутати мене з білим не можна було навіть на п’яну голову, довелося просити міс Фіберті замовити сніданок від свого імені і багато-багато чави. Вночі я, вважай, і не лягав. Образ білого тріщав по швах, але з цим ми розберемося пізніше.
Отже, що у нас є?
Ті, хто ховається під щитами, небезпечні для мене, лише якщо їх цікавить даний конкретний експрес. Але навіщо комусь тратити стільки сил і засобів (чорна магія — штука недешева) заради розмальованого самовара на колесах? Дурне питання. Звичайно, через чаклуна-вбивцю. Колись ходило повір’я, що чорний, скуштувавши крові, втрачає розум як звір-людожер. Можливо, хтось досі поділяє цей забобон. Жандарми налажали і втекли. Що ще можуть зробити для того, щоби упіймати злочинця? Влаштувати облаву, але не находу, інакше їм доведеться бігати поїздом, що мчить на всіх парах, кидаючись прокляттями, арбалетними болтами і ще дідько знає чим в оточенні цивільних. Ні, мудріше набрати побільше сил, зупинити експрес, разом виштовхати пасажирів і кожного доглянути. Питання, при чому тут засідка на роз’їзді?
Вичислити в натовпі всіх ініційованих чорних буде неважко, і я точно попаду в число заарештованих. Ні, кримінальну справу не заведуть — відбиток аури на місці злочину не мій, але регіт буде страшний. «Ги-ги-ги! Дивіться, чорний на білого переписався!» Якщо в засідці сидять армійські маги (істоту балакучі і безпардонні), новина за добу облетить всю Інгерніку, і мені залишиться лише вдавитися від сорому. І це не оглядаючись на тих, заради кого я влаштував весь цей маскарад…
Предки, ну чим я перед вами завинив?!
Є лише один спосіб впоратися з ситуацією — вичепити мерзотника раніше, ніж влада почне свою операцію. Живим і здоровим вичепити — щоб він міг під протоколом підписатися. Часу катма.