Зранку біля жерла колодязя зібралися всі: археологи, маги, куратор. Вниз опустили блакитні світильники, зачаровані мідні Печаті, мотузки і інші дрібниці. Старший чистильник був мовчазним і зосередженим.
— Почали! — Нурсен склав палці в древньому відвертаючому знакові.
П’єр рішуче поліз донизу. Мотузка швидко ковзала між заклиненими стулками воріт. Алехові здавалося, що в стіні під ними щось тихо клацає або ледь чутно дзижчить, хоча це могло бути і самонавіювання: білі ніколи не славилися міцними нервами. На первинний огляд П’єрові відводилося п’ятнадцять хвилин, але біда прийшла набагато раніше.
Хвиля чужої агонії вдарила Алеха по нервах: десь там, внизу, тільки що померла людина.
— Біда, майстре! — видихнув маг, намагаючись впоратися з внутрішнім тремтінням.
Нурсен відчув те ж саме, а до інших долинув спотворений стінами підземелля крик. Містер Ламберт зблід:
— Не може бути! Вони казали, що Стражі не виходять на верхні горизонти!!!
Більше Нурсен не вагався:
— Тікаємо!
Є у археологів-практиків хороша звичка — побачивши найменші ознаки чогось незрозумілого, валити з місця розкопок без роздумів (у світі, де в будь-який момент можна відкопати магічний артефакт, а то і цілого нежитя, така поведінка сильно скорочує смертність). Бігти кинулися всі: і маститі професори, і наймані помічники. Вирвавшись під сонячне світло, менш досвідчені сповільнилися, але їх старші товариші і не подумували зупинитися. Важко дихаючи, натовп розтягнувся вздовж дороги від пагорбів. Нурсен затримався біля виходу, намагаючись докричатися до тих, хто залишився в таборі, молодший чистильник прикривав відступ (дуже важко змусити бойового мага бігти, не оглядаючись). Блиснули багрянцем видимі елементи проклять, і глиняні стіни штольні осіли, завалюючи розкоп. Резонно вирішивши, що пара хвилин у них є, Алех потрусив до табору навпрошки — особистий приклад буде більш ефективним за незрозумілі вигуки. Людей треба було відводити геть.
Відлуння смерті блукало в крові, будячи первісний жах. Що могло вціліти після вікового перебування за цими грубезними дверима, і навіщо його потрібно було ТАК замикати? Вибух незрозумілої лайки підтвердив найгірші побоювання Алеха: перше, ніж пірнути в бур’ян, який вкрив його майже з головою, він обернувся і побачив неймовірне: крізь свіжий завал просочувалася Тьма. Не рідина і не дим, щось рухливе і незв’язане.
«Рій комах?»
Білий в паніці кинувся вперед, упав, втратив орієнтацію і заметався в чагарниках, боячись опинитися там, звідки тікають.
«Шерех би забрав ці зарослі! Де ж табір?»
Відповіддю йому був ще один зойк.
«Містер Нурсен?!»
Коліна Алеха підігнулися. Хвилі агонії били по нервах молодого мага, затерні емпатами спогади пробудилися разом, погрожуючи божевіллям. Білий скорчився на землі, намагаючись заспокоїти пульс і не допустити паніку в Джерело.
«Не треба було мені сюди їхати, з моїм-то самоконтролем. Чи хоча би взяти блокатор…»
Викладені наставниками навики, які ще не встигли стати звичкою, прокидалися ледве-ледве.
«Будь-яке хвилювання робить результат ворожіння непередбачуваним. Емоції, підсилені Джерелом, руйнують свідомість, забирають ґлузд.»
Алех чув, що бойові маги здатні ворожити в гніві і люті. Для білого чарівника це було абсолютно немислимо. Лише повний спокій, абсолютний самоконтроль дозволяли торкатися Сили без шкоди для себе і для оточення. Але як досягнути цього, коли чужий біль і жах хвилями розплавленої лави атакують почуття, коли поряд хтось страждає, а ти не можеш допомогти навіть сам собі? Платою за втрачений контроль завжди ставала смерть.
«Предки, допоможіть! Тільки спалаху Сили тут не вистачало — на кілометр навколо всі ляжуть. Не зараз!!!»
Але біль закінчився, і маг добився спокою, настільки абсолютного, що він був схожим на смерть. Серце ліниво стукало у грудях, легені ліниво наповнювалися повітрям, і кожен наступний вдих був менш глибоким, ніж попередній. Білий впадав у хворобливе заціпеніння — єдиний спосіб відмежуватися від пережитого. Втомлені почуття спали, згаснув страх смерті, занепокоєння за себе і інших. На Алех наповзала ватна ковдра сну, який грозив стати останнім, і не було поряд нікого, хто би міг допомогти.