Зворотній шлях дався мені важче, ніж минулого разу (сто метрів замість двадцяти — не жарти!). Коли я, задиханий, вивалився з дверей підйомника, перед моїми очима з’явилася ідилічна картинка: міс Фіберті намагається на миґах порозумітися з големом. І небезуспішно. Чистильник тихо іржав.
— Даремно ти не пішла, внизу набагато цікавіше. Треба буде там поритися якось. — Голем незворушно профланірував у бік шахти і засунув за собою двері. — Якщо пустять, звичайно.
Не аж так дуже і хотілося!
От і вся його вдячність: зробив роботу — вали до дідька. Одне слово — Шерех. Тьху! Треба закінчувати з цими світовими проблемами, Чудесниками і усім, що з ними пов’язано. Правильно казав Аксель — від того самі лише збитки. Ну, або такий прибуток, що не-приший-кобилі-хвіст (сподіваюся, наглядівець не роздивився металеву книжку).
Все, майбутнє чорним магам я забезпечив, пора думати про себе!
Добитися дозволу на відвідання фінкаунського підземелля вартувало Алехові неймовірних зусиль (напевно, тому, що цього разу містер Оклі ніяк йому не допомагав). Але білий був невмолимим: іншого способу співвіднести розповіді некромантів з реальністю він не бачив (у деяких учасників ритуалу писати виходило просто паршиво). І вже геть не варто було дорікати його схильністю до самогубства: археолог тверезо розсудив, що, якби древні стражі були налаштовані агресивно, половина Фінкауна вже лежала би в руїнах.
Підземна фортеця була темною, тихою і якоюсь нетутешньою. Алехові доводилося бачити руїни храмів і зáмків, рештки селянських мазанок і кочових стоянок: всі вони несли у собі сліди спроб принести в планування якийсь сенс, крім досягнення комфорту. Люди завжди намагалися рознести вітальню і кладовку, прибудувати стодолу, відгородити закуток, виділити старшому жрецю просторішу спальню. Ця древня споруда нагадувала соти, чудернацько перегороджені відповідно до потреб творців. Розміром вони цілком підходили для людей, але зроблені були ніби кимось іншим.
За черговим поворотом коридору стояв той самий монстр, і білий ввічливо кивнув:
— Д-добрий д-день!
Чудовисько прикинулося статуєю.
Алех підійшов ближче і провив пальцем по склоподібній броні, зовсім негнучкій на вигляд. Містер Оклі рясно пітнів, супроводжуючий-чистильник похмуро мовчав (напевне, видумував для допитливого білого якесь особливо вишукане прокляття).
— Дивно. М-мені зд-дається, в ньому є д-душа. — Маг схилив голову набік. — З тим, хто напав н-на експед-дицію, т-такого не було.
Підлога відгукнулася дрижанням кроків. З бічного проходу з’явилася ще одна людиноподібна істота і протягнула білому предмет, що нагадував різдвяну кульку: мутнувате шкло в тьмяній оправі, всередині — зображення дивовижного птаха і якісь ієрогліфи. От лише куля була повністю скляна, і як картинка попала всередину, було абсолютно незрозуміло.
— А мені подарунок! — ожив чистильник.
Монстр, не оглядаючись, зробив у бік чорного непристойний жест. Маг аж задихнувся від обурення:
— А ну, закінчуємо посиденьки! Вперед пройти не виходить, йдемо назад.
Алех ледве стримав посмішку:
— Дякую. Мені завжди подобалися казки, в яких чудовиська перетворюються на зачарованих людей. Сподіваюся, ти теж таким будеш.
Чарівні вартові, які так і пустили археологів до серця древнього артефакту, синхронно помахали їм навздогін.
Епілог
Пригадується, Аксель казав, що деякі знання не можна зберігати в одній голові, ну так от, тепер моя совість чиста. Всю ніч я трудився — дописував «Слово про Короля». Тепер древній літопис набув закінченого вигляду. Не кожен чорний маг може залишити такий слід в історії!
Спочатку мене мучило запитання, якою мовою писати, але потім я зрозумів, що все-одно читати «Слово» можна лише за допомогою Шереха, а значить, літери не грають ролі — він буде давати переклад моїх думок. Потрібно просто максимально чітко підібрати символи, які асоціюються з даною темою. Старанно скомпонувавши і вивчивши напам’ять потрібний текст, я переніс його на захищені магією сторінки у вигляді хаотично-гармонічного розпису. Зайняло півтори листки. По завершенню моїх трудів будь-який чорний маг, який виявиться достатньо спритним, щоби домовитися з Шерехом, міг отримати вичерпну відповідь на питання про походження потойбічних сил. Зранку злощасна книжка відправилася на адресу центрального офісу НЗАМПІС у вигляді бандеролі від пана Салема.