Деньги Михаилу были нужны позарез. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он проводил в последний путь самого дорогого для себя человека, вынырнув на поверхность жизни без работы и средств к существованию.
Жена угасала долго, цепляясь за жизнь здоровьем еще не увядшей молодости. Что-то точило ее изнутри, но, к сожалению, врачи так и не смогли поставить точный диагноз. Да и как это можно было сделать, когда, если верить средствам массовой информации, страна сотрясалась от пришествия одного за другим страшных вирусов, по разрушительному эффекту превосходящих Годзиллу и Кинг Конга вместе взятых. Правительство било тревогу и издавало такое количество распоряжений, что местные органы власти перестали чего-нибудь понимать и решили ничего не предпринимать вообще, рассудив, что бездеятельность — это грех, а ошибка — это уже уголовка.
Никто уже не запоминал названия штаммов и следующих за ними латинских букв, все жили привычной жизнью, досадуя на разные условности и ограничения, что несли с собой объявления о новых болезнях.
Целый год, в таких условиях, Михаил стучался в двери больниц, но врачи стойко держали оборону, превратив свои заведения в бастионы под флагами вирусной инфекции. «Результаты теста отрицательные», — отвечали они, проведя анализы, и закрывали перед ним двери, объявляя, что вход к ним только для «своих», то есть зараженных соответствующим вирусом. Врачи поликлиники спихивали ответственность на больницы, больницы — на поликлинику, а, в конце концов, Михаил оставался с рецептами на безумно дорогие лекарства и надеждой разве что на чудо.
Увы, чуда не произошло. Пришлось продать машину и забросить работу, чтобы оставаться с любимой в последние дни ее жизни. А потом наступило оглушающее одиночество, окутавшее мраком рассудок. Навязчивое чувство вины непонятно за что не отпускало и не глушилось ни временем, ни градусом многочисленных напитков.
На работу восстановиться не удалось по причине банкротства компании, и пришлось перебиваться случайными заработками, которые утекали сквозь пальцы, как песок, на покрытие кредитного долга да на растущие аппетиты жилищно-коммунального хозяйства.
И вот сейчас перед ним на электронном экране светилось решение всех денежных проблем. Оклад, командировочные, суточные, подъемные — Михаил не мог поверить своим глазам. «Это какой-то развод», — вспыхнула у него в голове мысль, опалив крылья воспарившей было мечте.
— А что я теряю? — попытался он сбить пламя недоверия холодной логикой. — Заставить меня не смогут. Денег не дадут — сразу же откажусь. Без контракта — никаких согласий. Не дадут заявленную сумму — разговор не состоится. Так-то! — уверенность снова возвращалась к нему. — Прогуляюсь, заодно и загляну на огонек. Что там про адрес сказано?
2. Рекрут
По указанному адресу оказалось невзрачное двухэтажное здание на самом краю города. Михаил уже начал сомневался, что в таком могут предложить большие деньги и даже выдать что-то на руки. «Не отобрали бы последние», — подумал он и усмехнулся, вспомнив про удручающую пустоту в карманах. Пожав плечами, он нерешительно подошел ко входу и принялся рассматривать множество вывесок, которыми были облеплены стены слева и справа около двери.
Он ожидал увидеть что-то вроде той самой рекламы, что привела его сюда, или, в крайнем случае, скромный баннер, с надписью, что на контракт принимают здесь. Как ни странно, ничего подобного не было и в помине.
Более того, как оказалось, в небольшом здании смогли поместиться порядка десяти контор с ни к чему не обязывающими названиями. Правда, некоторые имели рядом дополнительную информацию, которая могла кое-что прояснить. Например, ниже звучных слов «Золотой свет» была приписка, что это агентство недвижимости, а «Тихая гавань» оказалось туристическим агентством. Но, многие названия были сами по себе. Разве можно было предположить, чем занимается фирма «Прометей»? Светотехникой, электрикой или образовательными услугами? А «Рубикон»? Михаил вспомнил, что так называется река в Италии, пересечение которой имела смысл для одного античного лидера. Память тут же подсказала, что, если уж заниматься пересечением рек, то следует вспомнить о не менее знаменитой, известной под именем Стикс…