— 2 —
Влад сидел на хлипком пластиковом стульчике и рассматривал расстилающийся пейзаж, в напрасной надежде увидеть что-то новое. Но серая унылость была такой же, как и вчера, и позавчера, и всю последнюю неделю. Влад выругался, проклиная свою невезучесть.
Все складывалось так хорошо, что следовало насторожиться. Сведения о планете земного типа, с атмосферой, пригодной для дыхания, достались как-то подозрительно легко. Пьяный до состояния поросячьего визга штурман охотника, вытирающий слезы, оплакивающий поломку своего корабля.
Алекс подталкивал Влада коленом под столом, делая огромные глаза и кивая в сторону штурманского стакана. И сам Влад, жадно глядящий в рот этому пьянчуге, подливающий из темной фигурной бутылки марсианский коктейль, самое убойное пойло в известной части Галактики, способное свалить с ласт даже крысосвина. А штурман все сморкался пьяными слезами в грязный носовой платок, рассказывая о том, как охотник наткнулся на замечательную планету, пригодную для колонизации. И как все было прекрасно до того момента, пока не засбоил левый плазменник, в результате чего пришлось срочно разворачиваться, бросать планету, не закончив исследований, и быстренько прыгать к ближайшей базе. И вот, как результат цепи неудач, охотник прикован к ремонтному ангару Эмеда, команда расползлась по портовым кабакам и шлюхам, а эти проклятые чинуши из Департамента Колонизации не принимают заявку на открытие земноподобной планеты, мотивируя отказ тем, что кроме атмосферных проб нечем подтвердить ценность находки. А если не будет выплачено вознаграждение за планету, то нечем будет оплатить ремонт охотника. Проклятые ферионы не желают ничего делать в кредит. Можно, конечно, подать обычную заявку в Департамент Космических Исследований, на открытие планеты в секторе Z37W, но вознаграждение будет таким мизерным, что не окупит даже стоимость иридия для обратного пути к планете. Кроме того, эти паршивцы-космоиссы наверняка успеют послать свой корабль раньше, чем закончится ремонт охотника. И не видать никому своих законных галакредов. А все из-за того, что этот левый плазменник… И штурман снова и снова поднимал стакан с марсианским коктейлем. Влад с Алексом переглядывались, ожидая того момента, когда он совсем размякнет. Но этот космический бродяга был здоров пить, как никто…
Влад с тоской вспомнил вкус марсианского коктейля, жадно облизывая сухие губы. Сейчас бы хоть маленький стаканчик этой отравы, хоть самый крошечный, за четверть галакреда. Но в спасательной шлюпке был только стандартных десять литров питьевой воды, установка для регенерации воды и несколько канистр с пищевым концентратом, так называемый аварийный запас. И ни грамма алкоголя. Влад злобно ударил себя кулаком по колену, думая о том, что Алекс сейчас сидит себе спокойно в корабле, уничтожая запасы висвина, а он должен любоваться мерзкой поверхностью этой мерзкой планеты, не имея даже возможности съездить по физиономии мерзкому штурману охотника, который подсунул эти мерзкие координаты.
Планета земного типа! Это ж надо было быть такими идиотами, чтобы клюнуть на такую приманку!
Правда, атмосфера тут действительно нормальная, дышать можно совершенно свободно. Но вот предложить эту планету Департаменту Колонизации — совершенно немыслимо! Влад вздрогнул, наблюдая за серой волной, прокатившейся по равнине. Живая планета! Бродили слухи о таких, яйцеголовые писали умные статьи, сначала обосновывая невозможность существования подобной планеты, потом, резко разворачиваясь в противоположную сторону, столь же убедительно доказывали, что это — естественная форма жизни. Вот уж действительно — была бы проблема, а обосновать можно все, что угодно. Влад сотни раз слышал рассказы бывалых космолетчиков о живых планетах, но ни разу не видел ни одного человека, который побывал бы там. И вот сейчас он сам сидит на поверхности этого чуда Вселенной, не чая, как выбраться.
Но кто же мог предполагать такую гадость? Кто знал, что подобного рода подлость миров ожидает именно его, Влада? Он нервно зашагал вокруг стульчика. Пять шагов — поворот, еще пять шагов — поворот. Даже не походить толком. Вся поверхность, на которой можно находиться без ежеминутного опасения быть съеденным, составляет всего-то около пятидесяти квадратных метров.
Этого едва хватило, чтобы посадить спасательный шлюп.
А ведь когда подлетал к поверхности на челноке, все казалось просто замечательным. Атмосферные пробы подтвердили, что воздух требуемого состава. Никаких вредных веществ, никакой радиации, вообще — ничего подозрительного. И пейзажик — как по заказу. Ровненько, гладенько, рощи каких-то деревьев, напоминающих терра-пальмы. Влад видел такие в биомузее на Серелине, когда учился там в Школе Космодесантников. Лучше бы он закончил эту школу! Так ведь нет, авантюризм дал себя знать. И его отчислили с последнего курса, поймав на продаже ксата. Конечно, ксат — наркотик из разрешенных Департаментом Здоровья, но курсантам запрещено приближаться к нему на выстрел из лазерной пушки. Владу еще повезло, что его не отдали под трибунал. Начальство Школы не захотело громкого скандала и тихо выбросило неугодного за дверь.