После атаки артиллерии должна была наступать австрийская пехота, чтобы оттеснить итальянцев обратно к городу. Но подкрепление, которое подоспело как раз вовремя, не позволила этому случится. Был отдан приказ отступить, поскольку слишком большие потери свидетельствовали о неготовности армии вести бой так далеко от Кормона.
Пользуясь отсутствием действий со стороны австрийцев, итальянцы забирали раненых. И без того морально подавленный Алонзо стал свидетелем картины, когда один из новоприбывших солдат, вместе с остальными, шёл вдоль окопа. Мужчина остановился, присел и поднял мятый листок, лежавший на груди одного из убитых. Он обернулся и дал его товарищу, стоявшему позади. Тот, разглядывая несколько секунд, начал читать вслух:
Ночь холодная, тёмное небо
И луна не укажет мне путь,
Заблудился я, выхода нету,
Что ж, придётся тут и уснуть.
Ветер грубый, лицо обдувает,
Босиком стою на земле,
Дождь срывается, я намокаю
И тону в беспробудной тьме.
Там нет птиц, даже воронов чёрных,
Слёз не видно, одна лишь мгла,
В серости сырой пути нет обратно,
Здесь останусь один до утра.
Если утро настанет, не увижу рассвет,
Не будите меня, я не встану,
Не кричите, меня уже нет,
Я на той стороне отдыхаю.
Очевидно человек, написавший стихотворение, чувствовал, что не вернётся домой живым. Прослушав написанное до конца, все находящиеся там солдаты огляделись вокруг и опустили головы. Это был один из долгих, мучительных дней, когда многие вновь задумались о смысле войны, вернее о её бессмысленности…
После тех событий Алонзо поник. Теперь во время молчания его зубы сжимались крепче, а взгляд часто был направлен в одну точку. Он мог просто сидеть и смотреть перед собой, не реагируя на окружающих. С ним пытались вести разговор сослуживцы, но парень отвечал коротко, а иногда и вовсе игнорировал чью-то речь. Спустя несколько недель отсутствия на поле боя Алонзо показалось, что кто-то из проходящих мимо сказал:“Noretta!”.
“Noretta?” – прошептал он и в тот же момент вспомнил о девушке. Вспомнил о прогулках, о её красивой улыбке и рассказах о прочитанном. “Боже, как мне было хорошо рядом с ней”. Нахлынули чувства, словно в этом мире ещё осталось что-то хорошее. Парень поднялся и подумал: “Меня же ждёт дома мать. Ждёт прекрасная девушка. Я не могу позволить войне изменить себя, я не могу вернуться другим”. С того момента Алонзо начал приходить в себя. Он был благодарен судьбе за то, что встретил Норетту, ведь считал её необыкновенной уже только из-за мыслей и чувств, которые она пробудила в нём, чувств, которые помогали справляться с тем ужасом. Вновь, каждую свободную минуту, он думал о ней. Представлял, как вернётся домой, как крепко обнимет и поцелует её. Как они поженятся и его дети не будут расти без отца. Парень не мог позволить себе погибнуть, ведь в Неаполе его ждала самая прекрасная девушка во всём мире. Но, к сожалению, что бы Алонзо себе не думал, прежним он уже никогда не был, никто не был. Война меняет всех.
Шло время. Бои сменялись периодами застоя и, порой, даже скукой, которая охватывала повседневную жизнь солдат. Алонзо пытался учиться писать и читать, но получалось так себе, поэтому он часто просил товарищей написать за него письмо домой, матери и девушке. Парень не был полностью искренним в продиктованных словах, адресованных Норетте, поскольку стеснялся говорить об этом, в присутствии других солдат. Соответственно текст получался немного сдержанным и не передавал подлинности его чувств. Ответные письма девушки были более содержательными в этом плане. Каждый раз, когда кто-то из боевых товарищей, по просьбе, тихим голосом читал ему написанное Нореттой, радость охватывала парня с головой и не покидала в течение дня. Затем он начал ходить с одним и тем же письмом к разным солдатам, которые умели читать, чтобы слушать и запоминать текст, а потом сопоставлять произношение слов с написанным. Этот вариант обучения чтению был более эффективным.
Однажды, в очередной раз подойдя к сослуживцу с той же просьбой, тот начал громко, кривляясь, читать написанное, чтобы посмеяться и заодно, развеять скуку среди солдат. Алонзо попросил отдать письмо обратно, но мужчина не пожелал выполнить его просьбу и продолжал веселить окружающих. Тогда он ударил его по лицу, тот начал бить его в ответ. Их разняли. Мужчина скомкал листок и кинул в парня, попутно оскорбляя его. Алонзо поднял письмо, развернулся и ушёл с мыслью о том, что такие идиоты на этом свете долго не задерживаются, особенно на войне.