Призрачная кость впереди начала вздуваться и течь, как расплавленный воск. Деревья, казалось, пытались отклониться подальше от очага возмущения. Кость разошлась, образовав арку. Из-под нее навстречу путникам вышли несколько смотрителей сада.
Какофоны являли собой существ причудливой красоты. Латы на них превратились в идеал безумца, больше походя на панцирь насекомого, чем на утилитарные доспехи. Шипастые выступы обрамляла ярко окрашенная кайма, вибрирующая на ветру. Доспехи словно двигалась отдельно от владельцев, изгибаясь и скрипя так, как, казалось, не должны были. Этот звук почти причинял боль.
Наплечники и нагрудники украшала странная резьба, а из трещин и щелей в доспехах лезли причудливые наросты, покрывая керамит мясистыми складками. Силовые кабели и стимуляторные насосы висели бахромой, словно варварские накидки, а с верхушек шлемов или из углублений, спрятанных между пластин брони, шипели и искрили вокс-трансляторы. Среди смотрителей не было единообразия — каждый являл собой уникальное чудище.
— Добро пожаловать, лейтенант-командующий! — хрипло поприветствовал один из них. — Слишком давно ты не посещал этот сад.
Фабий осмотрелся:
— Похоже, в мое отсутствие он ничуть не стал хуже. И все благодаря тебе, Рамос.
Рамос был крупнее своих товарищей. Его грубо укрепленную броню усеивали звуковые излучатели, а по груди и рукам расползлась блестящая раковая опухоль, пульсируя в такт малейшему звуку. Вершину шлема гудящим венцом опоясывали громкоговорители, а решетка напоминала пасть дикого зверя. Лицевой щиток давно разбился, открыв темные, налитые кровью глаза. Сейчас их взгляд был устремлен на Фабия.
— То, что мы сделали, мы сделали из благодарности, — отозвался Рамос. — Когда мы служили Блистательному, наш хор пробавлялся лишь собственными перепевами. С тобой мы узнали новые песни, новые мелодии. Мы познали новые радости. За это мы храним тебе преданность.
— И это честь для меня. — Фабий слегка поклонился. — Я пришел проведать Ключ.
— Он знает. Он попросил вас проводить.
Фабий запнулся:
— Он заговорил?
— В некотором роде, — Рамос и другие шумовые десантники развернулись. — Идемте. Держитесь рядом. Сходить с тропы опасно, особенно так близко ко внутренним рощам.
Фабий не стал спорить. В саду начала формироваться необычная экосистема. Варп-хищники и прочие эфирные чудища рыскали в его глубинах. Неизвестно, откуда они появились изначально, но потом прижились, и казалось, с каждым столетием их становится все больше. Время от времени Рамос и другие какофоны устраивали охоту на тварей, уничтожая сколько возможно в оргии кровопролития, длившейся несколько циклов. Однако полностью устранить заразу им так и не удалось. Возможно, это делалось намеренно. Фабий никогда не спрашивал.
Савона склонилась к нему и буркнула:
— В один прекрасный день они заведут нас не на ту дорогу, и мы никогда оттуда не выйдем.
Саккара горько рассмеялся:
— Это мы не выйдем, а он выйдет. Так или иначе.
— Успокойтесь, — велел им Фабий. — Вы дети, что боятся дикого леса, или легионеры? — Он взглянул на Саккару: — А что тебе шепчут твои питомцы?
Саккара постучал по одной из фляг:
— Здесь для них слишком шумно. Сонмы духов, и не все из них дружелюбные. Ты бы разрешил мне их выпустить — охота бы им не помешала.
— Нет. Здесь и так гнездится слишком много монстров, чтобы добавлять к ним еще и этих ненасытных брехунов. Пусть сидят взаперти.
Доспехи Фабия издали мелодичный перезвон, и он раздвинул сенсорную сеть пошире. По дисплею картографа заплясали белые пятнышки инфразвука и сгустки искажений, отмечая местоположение других шумовых десантников. Когда — то их было всего двадцать или около того. Теперь, казалось, их по меньшей мере раза в четыре больше, разбросанных по непрерывно расширяющемуся саду.
Фабий привлек внимание Рамоса:
— Вас больше, чем было в прошлый раз.
Рамос издал довольный звук.
— Наша песня взывает к тем, кто из первого хора. Они приходят сначала послушать, а потом присоединиться. Мы принимаем их с радостью. — Он взглянул на Фабия. — Сад принимает их.
— И сколько вас здесь?
Рамос пожал плечами:
— Сотня. Может быть, больше.
Саккара хмыкнул:
— Да это уже настоящая армия!
— Не армия, — оскорбленно отозвался Рамос. — Хор. — Он замедлил шаг и указал пальцем: — Мы на месте. Видите — он ждет нас. Как я и сказал.
Фабий поднял голову.
Среди ветвей сидело существо, которое он называл Ключом. Когда Фабий шагнул вперед, оно грациозно спрыгнуло ему навстречу.