— Ты поможешь мне, принцепс? — нетерпеливо спросил Фабий.
Продолжая жевать, Горг поднял голову.
— Полагаю, я все еще должен тебе за то, что ты дал мне стаю. — Он оглянулся на богомашину, нависавшую позади. Линейный титан «Разбойник» не нес никакой геральдики, если не считать сотен трофеев, свисающих с панциря. Большинство из них было мертво, но некоторые еще сохранили искру жизни — демоны никогда не знают, когда уступить неизбежному. Вокруг богомашины расположилась стая Горга, готовая исполнить все, что пожелает хозяин. Когда-то «Гончие», теперь просто псы. Их экипажи давно умерли, а машинных духов Фабий укротил и подчинил воле Горга.
Понадобилось несколько недель, чтобы внести необходимые изменения в мозг и тело принцепса, а также в трон механикум «Разбойника», но теперь Горг мог управлять всеми своими титанами. В обмен тот помог Фабию установить контроль над разрозненными частями Третьего во времена Легионных войн.
— Этот долг оплачен, — возразил Фабий.
— Мои долги оплачены, когда я скажу, что они оплачены, Живодер.
— Я и не спорил.
— Вот и хорошо, — проворчал Горг. — Передай координаты. Если решу помочь, я приду. Если нет, то нет.
— Это все, о чем я прошу. — Фабий прервал голосвязь, и тут хронометр зазвенел. — Время!
Перон остановился, чуть-чуть не коснувшись пальцами одного из оставшихся пяти детей.
— Сколько?
— Час ровно, — ответил Фабий.
Перон выпрямился:
— Они даже не запыхались!
— Как я узнал по опыту, выносливость важнее, чем сила.
— Иногда, — согласился Перон. Он отступил назад и почтительно склонил голову. — Весьма увлекательное занятие, друзья мои. Гордитесь собой.
Дети перевели взгляды на Фабия, и тот кивнул:
— Как он и сказал, можете гордиться. И в качестве награды на следующие полпериода я вас освобождаю. Можете делать что захотите. — Он сделал паузу. — Постарайтесь не убить друг друга.
Дети со смехом рассыпались по гладиаториуму.
Фабий дал знак мутанту, закутанному в испачканное гноем рванье и в маске из выброшенных панцирных пластин. Тот, шаркая, вышел вперед, держа в руках хирургический лоток с рифленым графином и парой стаканов.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — Фабий взял себе стакан.
— Вина.
— Это с виноградников Грандиозной. — Фабий пригубил напиток. — Как тебе?
Прежде чем ответить, воин Альфа-Легиона сделал большой глоток.
— Нормально.
— Вино или их способности?
— И то и другое. Они быстрее, чем я, но более хрупкие. Один на один им никогда не справиться с космодесантником. Двое на одного, трое — шансы на успех значительно возрастут. А если еще потренировать, получше стимуляторы… то могут стать угрозой.
Фабий нахмурился:
— Могут?
Перон пожал плечами:
— Я не провидец. Я всего лишь скромный солдат.
— Не такой уж скромный.
— Я говорю только правду, за исключением тех случаев, когда необходимо обратное. — Перон поскреб шрамы на груди. — Мы можем их использовать. Особенно если они рождены как полагается, по твоим словам.
— Так и есть.
Перон понаблюдал, как дерутся несколько ищеек постарше.
— Нам они нужны молодые.
— Насколько молодые?
— Достаточно молодые для схолы прогениум.
Фабий помолчал.
— Будете их готовить?
— Так, чтобы смогли выполнить свою задачу. — Перон посмотрел на него. — А они способны… сдерживать свои низменные порывы в этом возрасте? Нашим целям не пойдет на пользу, если они начнут есть других учеников или подстрекать к мятежу. — Он заколебался. — По крайней мере, пока им этого не прикажут.
Фабий кивнул:
— Конечно. Но не могу обещать, что они будут послушными. Независимость у них в крови.
— Только если это не касается тебя.
Фабий не ответил.
Перон улыбнулся:
— Они называют тебя Патер Мутатис, когда думают, что ты их не слышишь. — Он кивнул на мутантов-слуг, расставленных по всему залу, готовых исполнить любое желание ищеек. — С другой стороны, может, они и не так уж неправы. Ты даешь им смысл жизни, чувство единства, в то время как другие видят в них только движимое имущество.
— Да, я нахожу им кое-какое применение. При чем тут это?
— Что тобой движет: прагматизм или жалость?
Фабий фыркнул:
— А почему должно быть либо то, либо другое, Перон? По правде говоря, я об этом особо не думал. Мне нужны были слуги, и мутанты охотно согласились. Вот и все.