Миг,– и селезня разорвало напополам. Только пух и перья полетели!
Воронка смерча, поглотив останки, тотчас рассеялась. Хищные щупальца вернулись в гнезда.
А на месте ручья образовалась узкая расселина, с длинной крутой лестницей, ведущей вниз, глубоко под поверхность.
– Птичку... жалко!– ернически изобразив выдавливание слезы, провозгласил Мор. Клоун.
– Лярва, ловушка одноразовая?– опасливо осведомилась Маша.
– Полной гарантии нет,– аккуратно подбирая слова, отозвалась ведьма,– Но все равно, спускаться вам с Ахавом. Остальных скальный коридор не примет!
– Я пойду первым!– тут же по рыцарски вызвался я. И кто меня за язык тянул!? У меня же последняя жизнь в Игре! Впрочем, догадываюсь, кто. Полномочный представитель ангелочка Амура в данной локации. Амулет «Очаровашка».
– Возражений не имею,– слету подхватил гримасничающий варвар.
Оглянувшись на нахмурившуюся, но промолчавшую Морену, я осторожно поставил ногу на первую ступень лестницы. Вторая... третья... Полет нормальный. Когда счет перевалил за дюжину, я повернул голову. Мария все еще не решалась последовать за мной. А, и шут с тобой! А Паяцы со мной! Один справлюсь! Где тут у вас дверь в мрачное подземелье?
Двери не оказалось. Компактная горизонтальная площадка и короткий коридор вели к алтарю, на котором сияла, меняя цвета, алхимическая колба. И все? Так просто? Ошибки быть не может?
Я сосредоточил взгляд на артефакте. Да, это он. Тот самый «Тигель Даклах-тана». Ничуть не похожий ни на печь, ни на оружие.
Попутно вкралась мысль, что ничего особенного простого и не было в походе за тиглем. Без победы над боссом локации не попасть, наверняка, на оранжевый остров. Не заполучить надпись на карте. Вполне возможно, что и проход под землю без обнуления акулы не открылся бы! К тому же и сам квест очень редкий, по сути единичный. Ну, как бы то ни было...
Мои размышления прервал звук катящегося по ступеням лестницы тела. Я глазам своим отказывался поверить! На площадке распластался, раскинув руки в стороны, Гвалт! Опознать волшебника я смог только по лазоревой мантии. Голова его была размозжена так, что напоминала кровавое месиво! От неожиданности и близости столь сюрреалистической картины меня едва не стошнило.
– Игрок Гвалт, член группы «Гроза над гексом» погиб! Возрождение в локации невозможно!– запоздало отчиталась Система.
И, пока я стоял, хватая воздух ртом, словно рыба, выброшенная штормом на пляж, тело чародея рассыпалось на искрящиеся пиксели.
– Все не по-настоящему, Ахав... Все здесь не по-настоящему,– забормотал я себе под нос, успокаивая себя.– Реальный Гвалт не погиб. На пиксели распылен лишь его аватар. Образ. Виртуальная оболочка. Непрошеным провокатором прокралась предательская мыслишка: «Ну да. А тело лишь физическая оболочка для души. Сбросишь его, а там тебя ждет торт с зажженными свечами и призом за прохождение уровня. Словно геймера, стащившего с головы очки моделирования реальности. Ну, или черти со сковородками, котлами и вилами и прочей мало аппетитной атрибутикой. Этого мы наверняка угадать не можем!»
– Что произошло, Маша?–ору во все горло, надрывая связки.
Нет ответа.
Зато под ноги мне скатывается еще один участник команды. Кубарем скатывается, с разбитым и перекошенным от страха и гнева лицом. Лярва! Стены узкого прохода угрожающе задрожали, будто почуяли присутствие чужака, того, кому быть здесь не положено.
– Да что там у вас? Кто напал?
Ведьма силится произнести что-то, но багровые пузыри лопаются на губах, мешая говорить.
Тоненькая алая полоска хитпоинтов ее здоровья истаивает на глазах. А у меня ни одного эликсира под рукой!
– Мааааш-а-а-а!
– Не надо...,– шепчет Лярва.– Не зови.
– Почему???
– Они заодно.
Через одну из стен ползет трещина. Пока еще тонкая, как паутинка. Из второй вываливается на ступеньку неровный камешек, не больше ногтя на пальце ноги.
– Ахав, милый, не слушай ее! Хватай скорее тигель, и наверх! Пока стены не обрушились. Я все объясню!
Голос Маши звучит как музыка. Как свет путеводного маяка, прорезающего тьму.
– Игрок Лярва исключен из группы «Гроза над гексом» лидером команды,– это уже отчет Системы.
Выхватываю с алтаря артефакт, не думая о вероятности коварной западни. Все мысли о том, что пазл сложился!
Лярва напала на Марию и Гвалта. Может одна. Или совместно с Мором. Точно, сговорились с отморозком этим! Варвар, воспользовавшись моментом, подло налетел на волшебника. И разбил тому голову палицей! А Морена ловкая и быстрая. Ее так просто не возьмешь! Вот преступная парочка и получила отпор.
Я выпаливаю эту тираду прямо в лицо Лярве. Ее ладони светятся в полумраке мертвенно-зеленоватым светом. Она пробует подлечить себя колдовством. Когда я уже почти миновал ее, прорицательница цепляет меня за лодыжку. Я падаю, выпуская добычу из ладони. Флакон ударяется о ступени. Мы оба, затаив дыхание, наблюдаем, как колба звонко скачет по камням. Фу, обошлось! Стекло выдержало! С ужасающим треском прогнулась левая стена. Правая выстрелила каменной крошкой, протянув трещину по всей длине.