Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно... Свадьба, Ратмир — зачем мне это? Мужчина меня нервирует, а происходящее - это всего лишь способ добиться желаемого, вывести в белый свет новую правду жизни. А там, в нескольких днях пути, сидят умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей... Может, пора перестать играть в этот фарс про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь... Прямо сейчас. Не откладывая! Немедленно!
Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.
- Алёна! — рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? — Круг! Мы должны пройти круг!
- Ну и что?.. — также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум... врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Уж точно во всем виноват Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь... теперь снова перед глазами плыли образы, затягивая в странный водоворот. Я изо всех сил старалась ни о чем не думать!.. Но эти звуки... Они словно пронизывали мою голову насквозь, создавая иллюзии, туманя сознание и увлекая за собой. Лаборатория... Нет, лаборатория растворилась в зыби, улетела, уменьшаясь в размерах, превращаясь в крохотное пятно.
А перед глазами зацвела в солнечных лучах пахнущая ароматом луговых цветов поляна. И я — маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание... Я остановилась рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь... лечу...
- Аля! — врывается в мое сознание голос.
- А? Что? Что ты сказал? — разум нехотя возвращается к реальности.
- Я ничего не сказал! — рявкнуло рядом. — Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!
И снова рука настойчиво потащила меня мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание — досмотреть этот необычный сон... И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи... Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Я бегу, раскрыв в диком крике рот, а слезы норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, я невольно вскрикиваю. Я не могу так больше, не могу!.. С неимоверной силой вырываю свою руку... И бросаюсь прочь, в глубину леса — туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх...
Не знаю, как Ратмир опередил меня, перехватив на краю освещенного круга. Встряхнул неистово за плечи, словно стремясь вытрясти из меня непрошенные мысли, крутанул на месте и пуще прежнего сжал руку в тиски, толкая вперед. И следующие несколько шагов буквально волок за собой. В беспамятстве я совершенно не хотела шевелиться и сопротивлялась, но он был настойчив. Отголоски паники быстрой дробью стучали в груди, подкатывали к горлу, норовя сделать всеобщим достоянием состав моего обеда, который, как я предполагала, уже подвергся ряду неэстетичных превращений. Я зябко поежилась, холод моментально сковал кожу и внутренности. И, очевидно, разум, иначе как объяснить мой припадок?..
Барабанные завывания закончились, знаменуя конец испытания, прогремел быстрый ритм. Я обернулась, заглядывая в темную глубину леса, пытаясь понять, что происходит за освещенным кругом. Но везде воцарилась тишина, дрожащая, напряженная, пугающая. Я всхлипнула и закусила губу. Волты смотрели неподвижно, не отрываясь, прямо на нас, поджимали хвосты и уши, как битые псы.