Противоречия, разыгравшиеся во мне, заставляли навязчиво чесать затылок и томно вздыхать. Я старалась оправдать их физиологическим подъемом от смены места обитания, но странные трепыхания сердечной мышцы никак не поддавались разумному объяснению.
И даже Ратмир... храни меня праотцы, не вызывал тотального отвращения. Хотя я всеми силами своего разума (высоко ценимого профессорами Изыскария) пыталась увидеть в нем демона, волокущего меня в пучину ада. Возможно, мое мнение смягчилось бы, не применяй ко мне жених грубые методы воздействия. По-правде, случай в озере был не настолько плох. Во-первых, я увидела прекрасный природный объект воочию, а не на плоской картинке в учебнике. Во-вторых, где и в какой аудитории я бы могла ощутить тот непередаваемо соленый вкус, ворвавшийся без спросу мне не только в рот, но и в нос? Заставивший меня поперхнуться, но и ощутить эту жизнь здесь и сейчас, сполна... Верно говорят, что погружение под воду обновляет. На какой-то момент я действительно ощутила себя слитой с этой средой, как и хотел Ратмир. Ратмир...
Все же не такого обращения с собой я ожидала. Укуси меня дикий шмель, но мне очень хотелось поговорить с женихом начистоту, исключая навязчивые идеи про необходимость женитьбы. Увидеть перед собой простого человека, такого, как Кловес, например. Отзывчивого, мягкого и готового быть искренним. Но… дери леший этого истукана с выплескивающимся из берегов самомнением!
- Он знает про лес нечто особенное и мог бы поделиться этим знанием со мной. Если бы захотел… Кооперация: он проводник, я исследователь... – пробормотала я под нос, стараясь найти с тираном точки соприкосновения. Я даже представила себя активно жестикулирующей руками и с придыханием шагающей впереди процессии ученых светил, вооруженных сачками, банками и лупами. Еще дальше впереди вышагивал Ратмир, указывая нам путь к запретным далям и возмущенно бормоча себе под нос проклятья. Загляденье!
Как жаль, что единственный человек, который мог прояснить лесные тайны, обладает лишенным гибкости восприятием. Неотесанный дикарь... Я была не намерена играть в брачные игры. Мы не пара ярких птиц, призывно махающих друг перед другом разноцветными хвостами и поющими заливистые трели. Больше похоже на… В голове немедленно всплыл образ нас с женихом в виде двух соек, дерущихся за кормушку с кормом. Весьма мерзкое представление.
- Ты что загрустила? — вывел меня из размышлений мягкий голос Кловеса, сидящего в моей комнате с лупой. — Пошли, покажу еще одно интересное местечко. Ты точно такого никогда не видела!
- Уже бегу! – подскочила я, отодвигая грустные мысли в сторону.
Как заправские шпионы, мы по одному выскользнули за дверь, предварительно выглянув в коридор, чтобы убедиться, что тирана рядом нет.
Встретились мы лишь в лесу за старым, искривленным спиралью деревом и двинулись вглубь зеленого массива, в сторону от поместья. Мне было сложно ориентироваться в лесу и, признаться, я не смогла бы отыскать даже чудесное озеро. Поместье вскоре скрылось с виду и я стала озираться по сторонам в поисках ориентиров. Но нет! Лесные исполины вырастали ровными рядами и так же таяли в легкой дымке, создавая ощущение иллюзорности происходящего. Я украдкой щипнула себя, убеждаясь в том, что происходящее столь же реально, как и покалывание на коже. А вот Кловес за полгода, казалось, поднаторел в познании местности и легко двигался в неизвестном мне направлении.
Вскоре мы вышли на лесную возвышенность, усеянную крупными валунами. Холм оказался объемным, с каменистыми уступами.
- Вверх! – скомандовал юноша и мы с энтузиазмом поползли по камням.
Пока мы взбирались, перед нами открывался прекрасный вид на плотное покрывало из древесных крон, вдали мелькнуло поместье и что-то смутно напоминающее деревню с проглядывающими дорожками еще дальше на север. Наискосок от холма я увидела озеро и мысленно наметила дорогу до него.
Все-таки лес, без преувеличения, можно было назвать чудесным. Он был... деликатно-особенным, с мягким травянистым ковром, густым зеленым мхом, покрывающим основания старых деревьев и каменистые уступы, и... спокойным. Вернее, спокойно-холодным. Даже солнечные лучи рассеивались, не доходя до земли, пробирались сквозь кроны, отражались от стволов и создавали неповторимую атмосферу светлого, безмятежного, застывшего на века пространства. Казалось, время здесь окончательно остановилось, спряталось за этими неподвижными исполинами… Мое сердце тоже замерло, будто бы и не было суматошных лет в шумном городе, веселых подруг и увлекательной учебы. Внезапно возникло ощущение, что я всегда находилась здесь, в этой светлой тишине, пронизывающей до глубины нутра, укутывающей мягким туманом, пробуждающей внутри странную игру на струнах души. Бесконечность… и чистота. В этом лесу я не встречала бурелома, как будто кто-то сознательно не покладая рук облагораживал его. Как много вопросов, и как мало ответов...