— Я слышал о группах, которые раз или два нарывались на какого-нибудь мерзавца. Никто не может устранить плохих, пока не становится слишком поздно. Это заставляло нас быть настороже, но как можно контролировать что-то подобное? Нельзя, — усмехнулся я, все еще желая, чтобы все было по-другому. — Некоторые из них пытались проникнуть как тренеры. Они внедрялись, пока их не признавали хорошими и крепкими, затем они наставляли на нас оружие, потому что они верили, что такова была их судьба. Что именно это они должны были делать.
Даже сейчас я ощущал горечь, слушая эти истории. Я хотел справедливости для тех, кого никогда не встречал.
— Это происходило, но не так часто, чтобы по какой-то причине мы остановились. Это была наша работа, нравилось им это или нет.
Я вспомнил лица нескольких иракцев, которым я должен был доверять, по крайней мере, временно. Они были веселыми и сумасшедшими; невинными. Они просто тоже хотели, чтобы все это закончилось. Жизнь в стране, которая переживала трудные времена — как и любая другая — принесла с собой свою борьбу. Это была не их вина. Некоторые стороны войны могут быть гражданскими. Поэтому возможно, в конечном счёте, закончить это без больших потерь, чем необходимо. Это всего лишь люди, которые изредка поддавались гражданской стороне.
— Мы не тренировали и не прыгали на цыпочках вокруг друг друга все время. Бывали дни, когда мы просто занимались бумажной работой, — я сделал паузу, нездоровое веселье заставило меня захихикать. — Я любил те дни. Писать рапорт об успехе миссии или о ком-то, к кому я не думал, что принадлежу, было легче, чем держать оружие. Я не хотел быть там и рисковать своей шеей, и я не хотел убивать. Никто не хочет.
Было гораздо легче провести день в офисе и снова и снова писать одно и то же, считать количество запасов, составлять списки имен и дат. Я сделал бы что угодно, чтобы оставаться в том офисе каждый день, даже если большую часть времени мне было до смерти скучно. Бумажной работе не было видно ни конца, ни края.
— И потом, бывали дни, когда у нас было свободное время. По утрам мы ходили в спортзал, ели, производили учет нашего снаряжения, и оставшуюся часть времени проводили, пытаясь оставаться спокойными. Расслабляясь. Нормального всегда было мало, и этого никогда не было достаточно.
— Что именно ты делал? — спросила Грейс, ее негромкий голос пронзил мои воспоминания.
Я пожал плечами.
— Ничего особенного. Видеоигры, чтение, все, что, как нам казалось, было в нашем распоряжении.
— Я не осознавала, что все это у вас было там.
Я слегка пожал плечами.
— Не многим людям так повезло.
Это была попытка сосредоточиться, прежде чем нам пришлось внедриться в другую структуру. Прежде чем нам пришлось увидеть разрушения на улицах, когда мы проезжали мимо.
Это был обратный отсчет.
— Райан проводил много свободных дней, составляя списки. Списки того, что ему было нужно для детской комнаты, что очень хотела Миранда или что сказал доктор на ее последнем приеме у врача. Он часами глазел на ультразвуковое изображение, которое она ему послала, — задумчиво сказал я, улыбаясь, потому что мы все знали, что он был одержим этим, неважно, как сильно, на самом деле, он пытался скрыть это. — Затем, когда он, наконец, чувствовал какое-то спокойствие по поводу того, что происходило дома, он присоединялся к нам посмотреть фильм или на барбекю. В то время я этого не понимал, но я завидовал этому. Способности забывать о том, где он находился, и способности сосредоточиться на доме... мне это было нужно.
— Уверена, это было трудно, — прошептала Грейс. — Представить не могу, каково это — не знать, что происходит дома.
Я был настолько погружен в попытки оставаться бдительным и готовым, что я забыл, как беспокоиться об обычных вещах. Спустя некоторое время ты забываешь о спортивных командах и счете, когда ты посреди пустыни, окруженный людьми, которым, на самом деле, не нравится, что ты там. Любой момент мог стать последним. Времени, чтобы по-настоящему беспокоиться о следующей игре, нет. Ты пытаешься, потому что именно это ты и должен делать, но это редко реально.
Это до сих пор странное чувство, чтобы просто забыть его. Но со временем ты осознаешь, что все излишества, которые у тебя были дома, должны там и оставаться. На самом деле они тебе больше не нужны. Особенно где-то там.
— Это раздражает, — продолжал я. — Иногда ты забываешь причины, по которым в первую очередь пошел туда. В хороший день жарко. Когда идет дождь, в конце концов, ты оказываешься по пояс в грязи. Это не самая красивая местность, особенно на базе. Все покрыто грязью и песком, и даже небо выглядит так, будто это просто пыль летает туда-сюда. Голубое небо мы редко видели. Ты начинаешь скучать по тем мелочам, о которых люди дома никогда не задумываются.
Я выпустил руку Грейс и потер ладони о бедра. Я снова начал чувствовать все те сомнения. Сомнения, из-за которых я злился в первую очередь. То, что не поддавалось контролю.
— Никто не знает, что происходит в голове у каждого, кто находится там. Это больше не работа, которая кормит твою семью или оплачивает учебу, — сказал я ей, зная, что я говорил за 99% людей, которые были там. — Я устал. Устал от запахов, воздуха, цели. С какой стати я должен оставаться и рисковать своей жизнью ради людей, которые, так или иначе, хотели, чтобы я был мертв? Ради чего? Чтобы учить нескольких людей тому, что они, возможно, используют против меня?
Я запустил пальцы в волосы и сделал глубокий, очищающий вдох. Грейс нужно было все это услышать. Она должна была знать, что разбитый человек перед ней не был пустым. Я все еще так много мог дать, и я хотел ей это дать.
— Я был там ради братьев. И только поэтому. Не из-за денег, не из гордости, — я покачал головой и сказал правду. — Я был там ради человека рядом со мной. Ради того, чей заряженный пистолет был готов стрелять, чтобы защитить меня. Я был там, чтобы защитить его.
Я так ясно помнил тот день. День, когда я знал, что, наконец-то, я нашел веские причины, чтобы быть там.
Грейс ждала. Я не знал, что она делала со своими руками, не мог видеть ее лица, но она слушала каждое произнесенное мной слово, как и всегда. Вот что заставляло меня продолжать.
— Таким образом, я открыл дверь в мой фургончик — коробку, которую я называл домом, — и приготовился ненавидеть еще один день, но прожить его, потому что проживет его Райан или нет, зависело от меня. Все зависели от них так же, как и от меня, пройдет день впустую или нет, — глубокий вдох и выдох. — Затем я опустил взгляд и увидел эти цветы.
Я сделал паузу, подыскивая правильные слова и представляя это чудо у себя в голове. Как только я это увидел, мне стало жарко. От солнца в сухой пустыне и ветра было только хуже. Я чувствовал, как песок забивался между пальцами рук и ног. Это был не гладкий, прохладный песок с пляжа. Совсем нет. Он скорее напоминал меловую пыль. Безжизненную. Он прилипал ко всему, пока цвет под ним не терялся.
— Это был просто сорняк. Что-то, что просто растет в сухой и раскаленной жаре пустыни, в пыли и песке. И эти цветы... это был первый цвет, кроме коричневого, который я видел за последние месяцы. Я до сих пор четко могу видеть его в голове. Белый цвет. Такой белый, что это было скорее отсутствие цвета, но, по-моему, он был живой.
— Листья были покрыты пылью так, что нельзя было увидеть зеленый цвет, а этот цветок, он просто был там. Окруженный пустотой.
Это было гребаное чудо.
Я улыбнулся.
— И я подумал, вот в чем все дело. Находить прекрасное в некрасивом, хорошее в плохом, светлое в мрачном. Эта одна крошечная вещь, она была для меня. Это было напоминание, что жизнь не обязательно должна быть чистой и совершенной, чтобы быть красивой.