Убрав с лица выбивающиеся из-под кепки волосы, Карла заметила немого наблюдателя и обернулась.
- Давно ты здесь стоишь? – спросила жестко, даже грубо.
- Привет, Карла, - с привычным дружелюбием улыбнулся живой проект, - несколько минут.
Карла вернула взгляд в океаническую даль. Алекс стоял справа от нее чуть позади, опираясь спиной на прозрачную стену помещения. Карле было неуютно оттого, что кто-то стоит сзади и явно наблюдает за ней.
- Почему ты там встал? – спросила она раздраженно.
- При волнении выше пяти балов мне запрещено подходить к перилам, – тон Алекса не изменился.
- Бережешь собственность корпорации?
Он ответил не сразу, девушка обернулась.
- Да.
Карла развернулась, откинувшись на перила спиной. Тело живого проекта со всеми его обостренными рефлексами, заданным функционалом, точно выверенным для выполнения каких-то определенных задач способностями – все это было столь же хрупко, как и сама Карла, но стоило миллионы долларов. А чего стоила она?
На девушку нахлынула горькая волна презрения к себе, Карла поморщилась. В тот же момент порыв ветра сорвал с ее головы кепку. Карла следила за ее полетом, краем глаза заметив движение живого проекта: он подался вперед, но сразу за этим принял исходное положение. Кепку отнесло довольно далеко, но теперь постепенно прибивало к станции. Карла поняла, что мимолетное презрение к себе ушло. Остался лишь гадкий привкус собственной никчемности. Если так пойдет и дальше, через два года она, просто, не посмеет претендовать на прежнее место.
Карла вернула взгляд к живому проекту. Никогда ранее у них не было повода оказаться практически лицом к лицу. Они всегда смотрели в сторону горизонта и не беспокоили друг друга. Карла не расценивала его присутствие как компанию кого-то стоящего внимания. Она вообще не думала об Алексе, как о человеке. Сейчас девушка очень хотела видеть перед собой именно человека.
- Ты знаешь Эрика? – спросила она примирительно.
- Да, - кивнул живой проект.
- Он сын Мела?
- Мистера Митчела? – уточнил Алекс. – Нет. Уверен, что нет.
- Еще один проект?
Чуть улыбнувшись, Алекс не ответил. Карла опустила взгляд, понимая, что даже если Алекс случайно осведомлен больше нее, распространяться о делах корпорации ему запрещено. Так же как и ей. Если кто-то чего-то не знает, значит знать это ему не положено.
- А ты… ты успешен? – Карла поморщилась, убирая хлещущие по лицу волосы, - как проект, я имею в виду.
Алекс молчал, глядя в глаза женщины напротив с тем же выражением лица, как если бы смотрел в океан.
- Когда будет заключительное тестирование? – настаивала Карла. – Когда в мире появятся сотни Алексов?
Она сглотнула и отвернула лицо, смаргивая слезы. Впервые в жизни ей захотелось оказаться на месте живого проекта. Знать, что тебя ждет место, для которого ты создан. Знать, что никто не займет его вместо тебя. Знать, что ты идеально подходишь, ты совершенен, ты создан именно для своего места в жизни. И ты его займешь – по праву. И никто его у тебя не посмеет отнять.
Алекс молчал, лишь брови чуть сдвинулись к переносице.
Карла вернула к нему взгляд и усмехнулась. Оттолкнувшись от перил, направилась в помещение верхнего яруса.
- Спокойной ночи, Алекс, - сказала, проходя мимо. Взялась за ручку двери.
- Спокойной ночи, Карла.
Замерев, Карла обернулась. Стремительно преодолела разделявшее их расстояние и впилась губами в его губы. Алекс отшатнулся, упершись спиной в стекло. Приоткрыл губы, то ли в недоумении, то ли планируя что-то сказать. На мгновение прижавшись к нему и целуя еще раз, крепче и чуточку дольше… Карла отвернулась и направилась в помещение. Развалившийся на диване перед телевизором дежурный проводил ее озадаченным взглядом.
В следующие сутки сильно штормило, и на поверхность выходить было запрещено.
- Роб, ты знаешь, кто такой Эрик? – спрашивала Карла коллегу.
- Видел пару раз, но… не знаю.
- Новый проект?
- Возможно.
- Но почему такой маленький? Ему и семи нет, наверно, - Карла подняла взгляд от пассируемых овощей.
- Может, некоммерческий, - пожал плечами повар, - мало ли у нас частных заказов?
Карла кивнула этой идее и широко улыбнулась, обнажив зубы, словно в оскале. Ей нравилось, когда люди рядом говорили о корпорации «мы».
Выйдя на поверхность через день, Карла жадно втянула свежий прохладный воздух. От хандры последних дней не осталось и следа. Она улыбнулась еще светлому небу и утихомирившимся волнам. Пройдя пять шагов, отделявшие перила от стены, вцепилась в холодную влажную сталь.
Алекс стоял далеко слева, в углу, образованном перилами. Смотрел он не в океан, как обычно, а в сторону двери. Появившись на периферии бокового зрения, он заставил Карлу обернуться. Приветствовать с такого расстояния можно было лишь криком, жестом или взглядом. Молча взглянув на живой проект, Карла повернулась к горизонту. Она не пробыла на поверхности и пяти минут.
- Мисс Миллер, это не подлежит обсуждению, - прямой взгляд администратора станции не оставлял шансов.
- Мистер Чейз, вы не можете меня вышвырнуть из корпорации только из-за того, что я поцеловала этого парня, - подступающая неизбежность подкашивала ноги. Карла цеплялась за край стола администратора, как за спасительную веревку.
- Это мастер-образ нового живого проекта, мисс Миллер. Его стоимость обозначается семизначной цифрой. Использование вами служебного положения и неприемлемое поведение на станции Океан-3 уже внесены в ваш личный файл. Вертолет прибудет завтра в семь утра.
- Мистер Чейз… - Карла смахнула слезы и поднялась, - не поступайте так со мной. Я всю жизнь мечтала работать в корпорации. Я осталась на станции поваром, лишь бы быть частью ЖИВОГО ПРОЕКТА. Мистер Чейз, пожалуйста…
- Удачи, мисс Миллер. Вы можете идти.
Карла замерла, не решаясь сделать шаг. Выйдя из этого кабинета, она перестает быть частью корпорации. Выйдя, она потеряет мечту, надежду, жизнь. Выйдя, она умрет.
- Мистер Чейз…
Администратор нажал кнопку на селекторе и вызвал охрану. Карлу вывели из кабинета через минуту.
Девушка не пыталась унять слез, в одиночестве собирая вещи. Заглянув попрощаться к Робу, она поднялась на воздух. Здесь было пусто, холодно и влажно, как всегда. Скрючившись над перилами, Карла рыдала в голос. Свидетелями были лишь ветер, да океан.