Путешествие было долгим, утомительным, поэтому хоть какая-то компания и разговор на общие темы можно было признать ценным дополнением, но сейчас ни одному из них болтать больше не хотелось. И обмениваться контактами со случайным попутчиком не было никакого смысла.
В аэропорту жара еще не ощущалась: композитные материалы успешно отражали беспощадную энергию. Но пройдет каких-то полчаса, и придется смириться с тем, что придется выйти на солнце, чтобы дойти до парковки, где ждал заказанный автомобиль. Миксам это понимал, мысленно готовился и… оказался все равно не готов.
Как и предупреждал Грин, обычный зной южной части империи покажется курортом. Жара была плотной, густой, похожей на кисельное варево, какое он пробовал когда-то в очередной экзотической стране. И в этом кошмаре ему предстояло пробыть четыре недели…
Впрочем, лучше уж так, чем пережить парад планет на территории империи — и в очередной раз рискнуть. В прошлый раз ему только чудом удалось избежать карателей. Они были слишком заняты другими. Миксаму просто повезло: каждые семьдесят два часа ментальные карты обновились, и его образ из поля поиска попросту исчез, сменившись другими. Как минимум, в ближайшие семь лет можно было ничего не опасаться. А в этот раз профессор заблаговременно организовал себе командировку. Настолько заблаговременно, чтобы не вызвать подозрений у социальной службы, куда это вы направляетесь перед самым кризисом? Не провериться ли вам для начала на метеочувствительность? И теперь в империи он окажется буквально через день после того, как закончится… шторм.
Расплата в виде удушающей жары уже не казалась такой страшной. Зато другое казалось: будто зеленоватый Найят висит особенно близко, а солнце раскаляет его так, что можно услышать шипение кипящей лавы. Или это шелест кожистых пальмовых листьев?
«Да где же эта долбаная машина?» — Миксам окинул взглядом полупустую парковку. Ни одной живой души. — «Может, он вообще решил не приезжать? С них станется. И как я добираться буду, интересно?»
— Госссподин Миксссам? — зашипели где-то слева. Где еще минуту назад никого не было.
— Да, — на том месте, где раздался голос, не было никого.
— Я здесссь, ниже.
Только сейчас профессор догадался опустить взгляд на полметра вниз. Перед ним стояло… существо, похожее на ящерицу в холщовом костюме местной обслуги. Ростом проводник был меньше метра. А из-за своей расцветки и «пустынного» цвета костюма отлично сливался с окружающей природой.
«Маскировщики хреновы!» — раздраженно подумал Миксам. Подхватив свой чемодан, он пошел вслед за ящером. Размышляя, что тот, скорее всего, мог бы одеться поярче. И не заставлять гостя судорожно рыскать взглядом по всей территории. Он просто так развлекался.
О местных своеобразных порядках и отношению к человеческим туристам слышать доводилось. Охотников за островной экзотикой было немало, разве что имперцы сравнительно недавно стали сюда наведываться — впрочем, сами границы открыли всего несколько лет назад.
Но одно дело — слышать, другое — столкнуться с этой самой экзотикой в первые же полчаса. И, пожалуй, это знакомство нельзя было назвать приятным. Зато можно было сделать простой, и главное, своевременный вывод: здесь действительно ненавидят людей. Даже если улыбаются во все клыки.
Триединая империя, Джалан
Район Фирих, резиденция семьи Райвен
Корнелия нервничала и пыталась думать на любые отвлеченные темы. А главное — не смотреть на людей в невзрачной форме имперской службы внутренней безопасности. Получалось плохо.
Гаральд сначала просто не отвечал на ее звонки, затем все-таки соизволил взять трубку, а теперь уже полчаса ехал. Хотя от этого паршивого Хеске было всего двадцать минут пути!
Впрочем, имперские псы никуда не спешили, нервозности леди не разделяли, вопросов не задавали. Молча сидели и ждали. Ну не чай же с печеньем им предлагать?!
Наконец-то, блудный сын явился. И его, судя по выражению лица, вежливые люди из тайной службы ничуть не напугали. Корнелия на секунду почувствовала облегчение.
— Лорд Райвен, как так совпало, что вы ушли с работы ровно в тот момент, когда в департаменте финансов началась проверка? — не здороваясь, спросил один из менталистов.
— Устал, — Гаральд плюхнулся в кресло. — Много работы, знаете ли. И не в тот момент, а примерно за полдня до него.