— Это значит, — сказал Дакота. — Что за этой дверью опасно.
— Я ничего не понимаю.
— Хорошо, объясняю нормально. Видите, на двери есть следы ржавчины, а еще она покрыла порог. Вот эти вертикальные царапины говорят о том, что дверь недавно открывалась, а мы стоим на луже крови, которой не больше суток. Я не нашел никаких способов, чтобы открыть дверь. Стало быть, она открывается с другой стороны. Вполне очевидно, что за ней кто-то живет.
— Я точно слышал шаги. — сказал Ветролов. — Я не мог ошибаться. Здесь кто-то был.
Басолуза подошла и спросила:
— Что вы делаете?
— Скотины пропали. — сказал Ветролов.
— Да вы с ума сошли! Скажите мне, что это шутка!
— Это не шутка. Они действительно пропали.
— Проклятый Боже, и что теперь?
— Томительное ожидание перед выходом.
Варан ощупал пасть Басолузы. Она сморщилась и пустила слезу.
— Не трогай, у меня все опухло.
— Мне врезать ему?
— Не вздумай.
— Конечно, я не Всевышний, — сказал Дакота. — Поэтому я не могу знать все. Вполне возможно, что я ошибаюсь. В любом случае не так важно, кто за этой дверью. Похоже, этот храбрец появляется лишь в наше отсутствие.
Увидев наши пасти, к нам приблизились Курган и Стенхэйд. Они спросили, в чем дело, а Басолуза сказала, что скотины пропали. Тогда они засмеялись.
— Проклятье, скотины пропали! — вопили они. — Их забрали инопланетяне!
Оставив будку, мы наблюдали бойцов Рокуэлла, которые восполняли амуницию. Тридцать самцов таскали железо, сгружая оружие на площадке. Экипировка затянулась на полтора часа. Все это время мы выжидали час отхода, укрывшись в тени бункера. На складе нашлось все, что было необходимо. Медсучки взяли химию, которой плоть превращали в дерево. Полностью снарядившись, солдаты по приказу Рокуэлла выстроились в линию.
— Построение ни к чему! — крикнул Варан.
— Ты имеешь звание, чтобы указывать мне? Крепитесь духом! Нужно освободить Дрендал! У нас его отняло сборище степных собак! Отступление дало нам единственный шанс для возвращения! И когда мы вернемся, мы дадим им кровопролитный бой!
— Пронесем ублюдков! — закричали солдаты.
— Чертов бред. — буркнула Басолуза. — Он собирается заливать нам это дерьмо?
— Хватит, Рокуэлл! — вмешался Варан. — Мы обещали вам оружие! Вы получили столько оружия, сколько захотели! Ваше снаряжение обновлено. Взвод готов к выступлению, так почему мы еще здесь?!
— Я не думаю, что моя речь заняла столько времени, чтобы все мы сгорели на этой сковородке. Вам не терпится увидеть бой, но это представление будет намного хуже того, что вам пришлось наблюдать в испепеленном Кармаде. И нам потребуются все наши силы, чтобы одержать победу. В противном случае мы станем горой бесполезных покойников.
— Да, — Варан кивнул. — Нам всем не терпится увидеть бой. И пока животные наслаждаются добычей, приведи нас к ним.
— Хорошо, — Рокуэлл осмотрел всех нас. — Я приведу вас к ним, но пока я жив, вы будете подчиняться мне. Желаю удачного исхода. Все готовы?!
— Да! — крикнула Басолуза. — Мы хоть сейчас в самое пекло! Веди нас к смерти!
Рокуэлл мысленно переломал Басолузе шею.
Он увидел раскаленный горизонт и повел нас туда, где находился Дрендал.
VIII. Дрендал
По сути Кармад, Арабахо и Дрендал находились в близости друг от друга, образуя некий неравносторонний треугольник. Кармад стоял ближе к югу, Арабахо на север от него, а Дрендал поодаль на западе. Группу, в которой была Сиджия, перехватили за десять километров на северо-запад от Кармада, и за короткий промежуток времени она произвела стремительное отступление. Отряду Рокуэлла хватило нескольких часов, чтобы совершить марш-бросок из Дрендала в Кармад. И вот теперь, готовые к новой бойне, мы продвигались на юго-запад — к захваченному Дрендалу. В пути возникло много предположений. Кто-то говорил, что животные покинут город до того, как мы вступим в него. Другие утверждали, что твари займут в Дрендале крепкую оборону.
— Конечно, — соглашался Рокуэлл. — Теперь им есть охранять.
— Лучше, если она там. — сказал Варан.
Несколько часов мы без остановки прошагали по пустыне, не встретив никакого сопротивления. Как и задумывал Рокуэлл, к наступлению ночи нам удалось выйти на огромную равнину, которая нещадно продувалась. Над нами висело звездное небо, и под этим небом Рокуэлл приказал разбить лагерь и устроить привал.
За время пути мы чертовски проголодались. Рокуэлл также предупредил, что если мы будем разводить огонь и готовить на нем пищу, то мы должны делать это осторожно. Животные, если они были, могли запросто учуять наше присутствие, а нам было невыгодно развязывать ночной бой. Ничего не стоило перестрелять друг друга в темноте.
Лагерь разбили за полчаса. Восемь самцов определили в качестве дозорных. Четыре пулеметчика и четыре штурмовика. Следуя предупреждению, солдаты ограничились газовыми горелками, чтобы не выдать лагерь дымом от костров.
— К чему такие предосторожности? — спросил Варан.
Рокуэлл указал рукой на запад.
— Дрендал находится в той стороне. — сказал он. — До него не больше пяти километров.
— Предлагаю напасть прямо сейчас. Вырежем ублюдков, пока они будут спать.
— Утром они будут спать в два раза крепче. Мы нападем, как только подойдет рассвет. К тому же бойцам необходимо восстановить силы.
— Адреналин приведет их в чувство.
Ужин принес какой-то самец.
— Жратва для командирского состава. Еще что-нибудь?
— Никаких указаний на ближайшие часы. Сейчас идите на боковую, а утром мы штурмуем город.
Самец отошел к остальному составу, который ужинал на земле.
— Ужин для командирского состава, — Рокуэлл засмеялся. — Похоже, они начинают верить, что ты можешь стать вторым командиром. Ты раньше командовал армией?
— У меня никогда не было армии. — признался Варан. — Я ограничился небольшой ударной группой.
— Эти пятеро? Думаю, на многое они не способны.
— Они способны сделать больше, чем ты думаешь.
— А тот свирепый индеец?
— Сойдет за десять твоих.
— Что ж, тогда я действительно мало вас знаю. Что вы делаете вшестером? Совершаете налеты на города? Или грабите караваны?
— Мы зарабатываем деньги и пытаемся выжить. В отличие от вас мы не занимаемся делами во благо мира, Рокуэлл. И если вы способны сделать здесь нечто грандиозное, то мы просто выкручиваемся там, где нас берут на крючок, вот и все.
— При этом вам не помешает пополнить численность отряда.
— Пока этого достаточно. Мы знатоки своего дела. Число можно приумножить в любой момент, а мастерство настает со временем.
Рокуэлл обсасывал ложку.
— Я могу предложить вам неплохую работу. Получите почетные места и стабильный заработок. И никакого дерьма.
— Мы можем ограничиться отдельными сделками, но не постоянной работой. Лучше вербуй молодых щенков. Им больше потребуется помощь твоих ветеранов.
Рокуэлл пожал плечами.
— Я думал, вы согласитесь.
— Пару слов о Басолузе…
— Говори.
— Она тебя хочет, только не вздумай снова бить ее. Пока мы рядом, эта детка неприкосновенна. Для тебя я сделаю небольшое исключение. В конце концов, я не могу перечить ее желаниям.
Рокуэлл оглянулся и посмотрел в темноту.
— Там совсем не видно огней. Если у них закончится пища, им придется покинуть город.
— Отправят за провизией отдельный отряд. Если они захватили добычу, ее кто-нибудь должен охранять. Что собираешься делать? У тебя есть стратегия?
— Не так много солдат, чтобы выдумывать стратегии. — он резко соединил ладони. — Это будет столкновение. Мы сойдемся лоб в лоб.
— Не думаю, что их можно окружить.
— А, дружище капитан. Присаживайся к нам. Познакомься Варан, это Сайнорд. Мой помощник и отменный солдат.
— Это громко сказано.
— Он у нас скромняга. Не любит, когда о нем болтают. Как самочувствие, Сайнорд?
— Проголодался.
— Мы тут обсуждаем план действий. У тебя есть предложения?
— План действий? Я знаю неплохой трюк, но для него понадобятся колеса. Поэтому ничего кроме штурма. Соберемся и выстегнем их на пустоши. Мы знаем свое дело. Они не удержали нас, имея в запасе момент неожиданности, но если бы они хоть что-нибудь умели, мы бы не ушли оттуда.