На Земле сейчас насчитывается около двух миллионов видов животных (только насекомых – около полутора миллиона видов). И это лишь ныне существующих животных, известных ученым. Но есть еще ныне существующих животные, они жили в древности, а затем исчезли. Зоологический вид проще можно определить как совокупность животных, похожих между собой (так, как бывают похожими между собой родители и дети). Животные одного вида способны давать плодовитое потомство, похожее на себя: у слонов рождаются слонята, у кошек – котята, у уток – утята. (Естественно, речь идет о родных детях, а не, скажем, об утятах, которые вывелись из яиц, подложенных курице человеком.) Обычно, животные одного вида в природе обитают на общей территории: индийские слоны в Индии и сопредельных с ней странах, африканские слоны – в Африке.
Как же ученые упорядочивают это чрезвычайное разнообразие животных? Для этого была проделана огромная работа: каждый вид описали, зарисовали или сфотографировали, его чучело, скелет или засушенный или заспиртованный образец поместили в музейных коллекциях. Чтобы обогатить эти коллекции, ученые отправлялись в научные путешествия, экспедиции, в далекие, малоизвестные края, в плавание вокруг земного шара. Каждому виду животных было найдено место среди других видов рядом с родственниками – видами, наиболее похожими между собой. Все разнообразие видов ученые делят на большие и малые группы:
родственные виды объединяются в роды;
наиболее похожие роды в семейства;
семейства – в отряды;
отряды – в классы;
классы – в типы.
Итак, самая большая группа, которая объединяет похожие виды, называется типом. Дальше идет класс. Класс – меньшая, чем тип группа видов. Вместе с другими классами она входит в состав какого-то типа (тем не менее, бывают редчайшие, не похожие на другие типы, в состав которых входит лишь один класс). Мы будет вести речь в основном о типах и классах. Виды животных ученые распределяют на подтипы и подклассы, таким образом «раскладывая по ящичкам» все виды животных. У каждого вида есть название, которое дали ему ученые, а у каждого «ящичка» – типа, класса, отряда, семейства, рода – в свою очередь, есть свое название. Наименования видов в основном общепризнаны всеми учеными мира. А вот названия «ящичков» и способ «раскладывания» по ним видов бывают разными – по этому поводу у ученых зачастую возникают расхождения во взглядах. Такое «раскладывание по ящичкам» всего разнообразия животных называется научной классификацией и номенклатурой царства Животные. Ведь ученые выделяют животных в отдельное царство живой природы, которое так и называется – царство Животные. Важно знать, в чем его отличие от другого большого царства живых существ – царства Растения.