Едва я замерла, как темнота собралась в уродливую фигуру. Меньше чем в шаге от меня, в моей собственной тени, стояло существо мне по колено. Его злобные глазки уставились на меня. Тихо скрипнули трущиеся друг о друга зубы, и я услышала, как сипло он втягивает между них воздух, будто воздух был ему нужен. Оно было такое отвратительное, что я бездействовала, разглядывая его с изумленным отвращением.
Его длинные руки поднялись, чтобы вцепиться в мои ноги. Я резво отступила, выставив вперед рапиру. Карлик избегал ее уколов, но не отставал от меня. Он приклеился к моей тени. Он хватал воздух справа и слева, ускоряя темп. Скоро я поняла, чего он добивается: замкнуть мои ноги в кольцо. Эта проклятая тварь заставила меня чуть ли не станцевать чечетку. Я как очумелая махала рапирой, стараясь не поранить себя саму. Ловкие жгуты черной плазмы вились прямо у моих коленей.
Я не удержалась от вопля, когда одна рука карлика, извиваясь, аки плеть, почти схватила меня за левую ногу. Мне пришлось вскинуть ее, я мазнула носком ботинка по голове твари, а та податливо расступилась и собралась вновь прямо под моей икрой, чтобы впиться в меня зубами. Конечно, укуса я бы не почувствовала, только ожог ихором.
Что-то громко свистнуло, больно врезалось в мою ногу, обвив ее, и мощно рассекло тень. Хрипло взвыв, Гость метнулся в сторону. Я взмахнула руками, чтобы удержать равновесие.
‒ Жирные у них тут тараканы, ‒ прокомментировал Финн. Конец цепи, что он держал в руках, захлестнул мою ногу ниже колена. Я стояла, а моя нога оставалась на весу.
Не найдется слов, чтобы описать глубину моей ярости. Так или иначе, в тот момент мне пришлось заткнуть ее пробкой. Гость исчез, обдав нас ледяным воздухом и взметнув пыль, и прокатился глухим воем по лестнице. Но это не значило, что он не вернется в любую минуту.
‒ Где тебя носило? – прошипела я, пытаясь освободиться от железного силка.
Финн ловко размотал цепь на моей ноге, упаковав при этом в одну ухмылку все, что он думает обо мне, застывшей в позе журавля. Я хотела лягнуть его, но он предусмотрительно увеличил дистанцию между нами.
‒ Наверху, ‒ сообщил он.
‒ О, правда? И не слышал, как я звала тебя?
Он сморщился так, будто раскусил лимон.
‒ Слышал. Но я был на крыше.
‒ На крыш-е-е?
Волосы у меня на затылке встали дыбом. Но не от услышанного. Я повернулась к источнику опасности. Призрак вернулся… или нет?
По стеночке, с четвертого этажа, ползла тень. Такая же бесформенная, как прежняя, но мельче. Она перетекала по ступеням, двигаясь, почти как обычная, только очень быстро. Флеймс перестал сматывать цепь и перехватил один ее конец для замаха, но тень шмыгнула по полу прежде, чем ее успели ударить. И пропала внизу.
Воздух ощутимо все еще потрескивал от ее присутствия.
‒ Она вылезла из того угла, ‒ Финн указал кивком подбородка. – Но там температура не холоднее, чем где-либо еще.
Дальше можно было не объяснять. Он пошел следом за тенью, потому что она могла бы привести его к Источнику.
‒ Зато я вовремя понял, что это уловка, и успел спасти твою шкурку. Опять.
Ну да, конечно. Не стоит ждать, когда он признает, что его надурила какая-то тень. Вопрос, впрочем, был важнее, с каким же количеством Гостей мы имеем дело.
‒ Так их двое? – спросила я напарника, когда мы стали медленно спускаться.
‒ Не думаю.
Мы остановились на площадке между этажами и выглянули. Тень сидела внизу. В углу под окном расплылась огромным черным пятном, протянувшим во все стороны омерзительно извивающиеся щупальца. Из самого центра сгустка на нас не мигая смотрели два огонька.
‒ Самое забавное, Люси, ‒ сказал Финн, ‒ здесь нет свечения смерти. Этот тип умер в другом месте.
‒ Тогда как?..
Тень медленно ужалась, вытянувшись в высоту. Ее щупальца втянулись, а она сама, продолжая растягиваться, легла на стену и, не сводя с нас глаз, стала приближаться. Я бросила в нее солью. Тень остановилась, сжалась, замерла на месте.
‒ Взгляни, Люси, что в том углу на твоем этаже, ‒ сказал Финн, беря цепь наизготовку. – Запечатай его.
Пожалуй, в этом был резон. Я приготовила еще одну солевую бомбу и с рапирой в руке, прижимаясь спиной к перилам, стала спускаться. Тень на стене медленно поворачивала уродливую голову следом за мной. Она буквально пожирала меня маленькими злобными глазками.