— Да уж… — капитан выпустила дым изо рта.
Гранула, разработанная Гракхом пятнадцать лет назад, стала прорывом в науке и технологиях: всего треть чайной ложки мелкозернистых белых гранул — и магические способности возрастали в разы, независимо от дома, к которому принадлежал маг. Увы, кроме приятного и полезного усиления магии, она вызывала зависимость и при неконтролируемом применении была крайне опасна для здоровья и жизни. К сожалению, Гранулу мгновенно стали использовать для темных делишек, и организованная преступность подобрала под себя почти весь оборот вещества. Правительство не сразу распознало масштаб проблемы, но в итоге Гранула попала под всеохватывающий контроль: от создания до распространения. Это должно было ограничить доступ бандитов к усилителю, но торговля просто ушла в подполье и расцвела новым буйным цветом. Бюро боролось с использованием Гранулы во зло как могло, выискивало распространителей и подпольных алхимиков, но это едва ли держало преступников и контрабандистов в узде.
— Вы уже общались с Эстетом по поводу наших подозрений?
— Я пытался. Меня уверили, что Эстет сейчас в отъезде и обязательно свяжется со мной, как только вернется, — Алек скривился. От упоминания этого имени во рту будто становилось кисло. — Нам нечего ему предъявить. Свидетельств его участия в контрабанде Гранулы нет. А то, что Эстет виноват в нападении на группу и ранении Лукро — и вовсе наше предположение.
— Но ваше звериное чутьё так говорит, — уверенно ответила капитан.
— Говорит. Но кроме этого должны быть и реальные доказательства, которых ноль.
Варрон помолчала, пуская дымные колечки.
— Что-то еще?
— Гражданская полиция уведомила об увеличении краж на улицах и попросила нас быть внимательнее.
— Что еще раз доказывает их некомпетентность и дает повод над ними насмехаться, — капитан дернула уголками губ. — Понятно. Скажите ребятам, чтобы не расслаблялись. Отчет по перестрелке мне на стол, пусть его напишет следователь Красс, как непосредственный участник. А у нас с вами сегодня особое задание.
— Какое? — обычно Алек унывал от бумажной работы. Стоило бы обрадоваться такому приказу, но хищный взгляд капитана не дал расслабиться раньше времени.
— Мышонок принес мне на хвосте приглашение на аукцион дома Дайвари. Он состоится послезавтра вечером.
— Дайвари? — Алек нахмурился, вспоминая, кто это. — Семья магов-артизан, мастериц ниток?
Варрон кивнула, в голубых глазах метались коварные смешинки.
— Мы пойдем на аукцион?
— Я уже пообещала мышонку, что пойду с ним, так что не отвертеться. У него огромная коллекция артефактов, так что он рассчитывает отхватить что-нибудь любопытное. Но после истории с Лукро я долго думала, и мышонок навел меня на мысль. Привычная защита не спасает нас в должной мере, поэтому сегодня мы пойдем к артизанам сами, чтобы принарядиться. Послушаем, что интересного нам может предложить прикладная магия.
Алек вздохнул.
«И куда только не заведет служба…»
С улицы мастерская дома Дайвари мало чем отличалась от обычных домов, хотя Алек понимал: первое впечатление обманчиво. Артизаны — маги, создающие артефакты — соседствовали с обычными мастерскими и старались не выпячивать собственное богатство. Снаружи их особняки часто походили на дома успешных, но вполне обычных торгашей, при этом они занимали огромную территорию и были обставлены с высочайшим комфортом.
Над коваными воротами висела витиеватая надпись «Живые нити». Ковка имитировала вязание — так и не понять, что вывеска на самом деле железная. Капитан дернула за цепочку звонка, и внутри раздалась громкая птичья трель.
Калитку открыла молодая девушка в фартуке, невысокая и хрупкая, почти кукольная.
«Слишком холеная для простой мастерицы, — подметил Алек. — Одна из Дайвари?»
— Добрый день, — начала капитан Варрон. — Мы из Бюро Магического Контроля. Хотели бы поговорить с вами.
К удивлению, девушка не расшаркалась перед ними в приветствии, а наоборот, оглядела с ног до головы острым настороженным взглядом.
— Полиция? Нас в чем-то подозревают?
«Видимо, есть в чем подозревать», — опешил Алек, но капитан не подала виду:
— Мы с вопросом насчет ваших услуг. Мы можем войти и обсудить с госпожой артизаной наши пожелания?
Девушка явно заколебалась, но потом все же улыбнулась и вежливым жестом пригласила их внутрь: