Хемотаксические реакции лежат в основе питания простейших животных. Простейшие проявляют положительный хемотаксис по отношению к веществам, пригодным к пище, и отрицательный к веществам, бесполезным и ядовитым.
Выдающийся русский ученый И. И. Мечников открыл замечательную особенность особых структурных телец крови — фагоцитов находить и уничтожать возбудителей заболеваний (различных бактерий), проникающих в организм. Эта особенность фагоцитов бороться с вредными бактериями организма связана с положительной хемотаксической реакцией.
Растения не располагают специальными, воспринимающими раздражение органами. Раздражимость растений проявляется в форме тропизмов и настий. Тропизмами называют направленные ростовые движения (изгибы) растений под влиянием односторонних воздействий внешней среды. Тропизмы можно наблюдать у молодых растений, когда в их верхушках под действием особых химических веществ (гормонов роста растений, или ауксинов) происходит изгиб.
Механизм изгибания стеблей растений в сторону света заключается в том, что на освещенной стороне стебля ауксин частично разрушается, а частично переходит в затененную сторону. Создавшийся там избыток этого гормона усиливает рост, в результате чего стебель изгибается в направлении источника света. Внешне это явление выглядит так, будто бы растение «тянется» к раздражителю или, наоборот, отстраняется от него. Характерной чертой тропизмов является их четкая направленность. Как и таксисы, тропизмы могут быть положительными или отрицательными.
Раздражители, вызывающие тропизмы, различны по своему характеру. Например, широко известен, как уже было отмечено, фототропизм.
Явление геотропизма проявляется у растений по отношению к действию силы тяжести. Стебли всегда растут вверх, в сторону, противоположную действию силы тяжести. Корни же, наоборот, тянутся вниз, то есть они обладают положительным геотропизмом, а стебли — отрицательным. Известны также хемотропизмы — реакции на действие химических веществ, и тигмотропизмы, то есть ответное действие на прикосновение. Тигмотропизмом обладают многие стелющиеся растения (виноград, хмель, плющ): для роста они нуждаются в соприкосновении с какой-либо опорой (деревом, стеной и т. п.).
Особым видом двигательных реакций растений являются настии. Так называют реакции, которые возникают в ответ на раздражение, действующее на растение не односторонне (как при тропизмах), а со всех сторон. Настии возникают в ответ на действие тех же факторов среды — света, температуры, влажности и т. д. К явлениям настий относятся поднятие и поникание листьев, раскрытие и поворачивание цветов. Движение этих органов происходит благодаря изменению давления протоплазмы клеток, возможно, при этом известную роль играет и их рост. Примером фотонастий может служить явление световой мозаики, то есть такое расположение листьев, при котором они не затеняют друг друга. Очень чувствительны к изменению температуры цветы. На основании этого свойства К. Линней устроил у себя в саду «цветочные часы».
Он подобрал почти на каждый час суток открывающиеся или закрывающиеся цветы. Кроме фото- и термонастий, известны также никтинастии, то есть сужение листьев ночью, и ряд других.
Очень сложные автоматические движения типа настий проявляются у упомянутого нами миксотрофного растения мухоловки. Если на ее лист сядет насекомое, в ответ на раздражение лист захлопывается, и жертва оказывается в западне. Когда насекомое начинает биться, чтобы выбраться, усиливается раздражение секреторных клеток листа, они выделяют сок, содержащий ядовитые вещества, и протеолитический (растворяющий белки) фермент. Насекомое погибает, переваривается и всасывается. После этого лист раскрывается и вновь готов к «охоте».
В эволюции многоклеточных животных большое значение имела их подвижность как свойство, необходимое при добывании пищи. В связи с подвижностью у многоклеточных животных возникли приспособления, обеспечивающие ориентацию в окружающей среде — специальные нервные окончания, так называемые рецепторы, служащие для восприятия определенных изменений среды. В дальнейшем развитии организмов они усложнялись и превращались в специальные органы чувств. В ходе эволюции рецепторы приобретали способность тонко реагировать на ничтожно малые изменения среды, что связано с развитием у них возбудимости.