Долгое время считали гадюку дневным животным; только позднейшие наблюдения ясно показали, что она проявляет особенно оживленную деятельность ночью, когда ищет добычу. Ее любовь греться на солнце связана с характерной особенностью пресмыкающихся, которые обладают переменной температурой тела и нуждаются в тепле.
Одна из главных черт характера гадюки — ее злоба; в сильном раздражении она шипит, надувается и начинает кусать все, что ей попадается. При этом она хватает по многу раз палку, которую ей протягивают, в бешенстве бросается на приближаемый к ней через стекло палец и разбивает себе в кровь всю переднюю часть головы. По моим личным наблюдениям, гадюка довольно труслива. Заметив человека, она в большинстве случаев старается спастись бегством. Преследуемая гадюка уползает в мох или под нависающие корни деревьев. Если откопать притаившуюся змею, то она свертывается кольцом, сильно шипит и вертит головой. Правда, бывают случаи, когда гадюка, не пытаясь спастись, кусается. Чаще всего это случается, если наступить на дремлющее животное или подойти к «ему очень близко.
Гадюка кусается передними верхними зубами, имеющими каналы для стока яда. Яд вытекает из ядовитой железы, которая находится над каждым зубом. Укус гадюки очень мучителен для человека, иногда даже смертелен. Так, по одним вычислениям, смерть от укуса равна 10 процентам, по другим — 2,8.
После укуса необходимо принять решительные меры. Так как чаще всего бывает ранена конечность, то следует туго перевязать ее выше раненого места, чтобы затруднить всасывание яда через кровеносные сосуды; ранку следует надрезать и промыть водой. Наконец, рекомендуется промыть место укуса двухпроцентным марганцевокислым калием или пятипроцентным раствором карболовой кислоты.
За последнее время стали применять впрыскивание особых сывороток, наиболее сильно парализующих действие змеиного яда.
Было установлено опытом, что если какому-нибудь животному, например лошади, впрыснуть в кровь незначительную дозу змеиного яда и переждать некоторое время, пока лошадь оправится от болезненного состояния, а затем вновь повторить впрыскивание, то для подопытного животного оно пройдет почти незаметно.
Организм лошади, которой впрыснули в первый раз небольшую дозу яда, как бы привыкает к нему и через 15–16 месяцев (в течение которых повторялись подобные впрыскивания) может уже переносить без всякого вреда такое количество яда, которое в восемь-десять раз больше смертельной дозы яда в начале опытов.
В крови лошади развиваются особые вещества, которые парализуют и сводят на нет действия яда. Лошадь становится стойкой по отношению к змеиному яду; он теряет над ней свою гибельную силу. У такой лошади, приученной к змеиному, яду, через надрез небольшого сосуда при помощи тонкой стеклянной трубочки берут несколько стаканов крови. Этой крови дают свернуться, причем от кровяного сгустка отделяется жидкая часть крови — сыворотка. Ее разливают в чистые (дезинфицированные) стеклянные трубочки которые запаивают с обеих концов.
В таком виде, исключающем всякое загрязнение из внешней среды, сыворотка сохраняется неопределенно долгое время.
Если человеку, которого укусила гадюка, впрыснуть в кровь содержимое трубочки, то сыворотка обезвреживает действие змеиного яда и все тяжелые болезненные явления — последствия отравления змеиным ядом — пропадают.
Лечение сывороткой широко практикуется во всех странах, в особенности в тех, где водится много ядовитых змей. На южных окраинах Советского Союза, где фауна ядовитых змей относительно разнообразна, этот метод нашел широкое применение.
Самка гадюки откладывает яйца, из которых немедленно, разрывая тонкие яйцевидные оболочки, выползают сформировавшиеся змейки.
В средней полосе нашего Союза детеныши гадюки появляются в середине или в конце августа. Через несколько дней укусы их делаются ядовитыми.
Пищей гадюки служат преимущественно мыши, землеройки, реже лягушки; питается она и насекомыми. Врагами гадюки, кроме некоторых хищных птиц, можно назвать хорька и ежа.
Долгое время думали, что еж совершенно не страдает от змеиного яда, однако наблюдения ученых показали, что при очень сильных укусах еж может все же погибнуть, а будучи ранен слабее, обнаруживает явные признаки заболевания.
Нет сомнения, что еж все же обладает большой способностью противостоять действию змеиного яда, в 35–40 раз превышающей способность морской свинки. Уже давно было обнаружено, что ежу весом в 445 граммов надо впрыскивать 20 миллиграммов сухого яда гадюки в течение 12 часов, для того чтобы он умер. Один ученый наблюдал битву крота с гадюкой, исходом которой была полная победа крота, съевшего старую змею и, несмотря на ее укусы, оставшегося совершенно здоровым.