Изучением вод Балтийского моря занялись еще в петровские времена. В 1733 году Ф. И. Соймоновым был издан атлас Балтийского моря — «Морской Светильник».
Академиком К. М. Бером в 1858 году было начато изучение биологии этого моря. Немалая заслуга в раскрытии «тайн» Балтийского моря принадлежит О. А. Гримму, С. О. Макарову, Н. М. Книповичу. Особенно широкие исследования стали проводиться после Великой Отечественной войны.
В советских Прибалтийских республиках и Калининграде созданы отделения Всесоюзного института рыбного хозяйства и океанографии, которые составляют прогнозы развития промысла.
Балтийское море глубоко входит внутрь материка Северной Европы. Оно сравнительно невелико — площадь его равна 386 тысячам квадратных километров. Балтика — самое западное море Советского Союза. Близость к Атлантическому океану резко сказывается на климате моря и близлежащих частей суши. Климат здесь морской, влажный, но теплый. В балтийских портах Лиепая и Калининграде только в очень суровые зимы на несколько дней появляется лед.
Балтийское море мелкое. Глубины его редко превышают 100 метров. Наибольшая глубина — 459 метров. Приливы и отливы в море мало заметны. В Финском заливе наивысшие приливы не более 5 сантиметров.
В Балтийское море впадает много полноводных рек. Они опресняют воды моря. Опреснение особенно сказывается в Финском и Ботническом заливах. Соленость воды в них не превышает 5 ‰. (Напомним, что соленость океанических вод равна 35 ‰.) Сильно опресненные районы покрываются на зиму льдом.
Вдоль берегов Финского и Ботнического заливов зимою устанавливается санный путь. В особо суровые годы сплошные льды покрывают оба залива. Это позволило неоднократно отражать нашествие шведских войск, переправляя русские армии по льду. А в 1809 году через замерзший Ботнический залив русская армия подошла к самому Стокгольму. Транспортом по льду пользовались и героические защитники Ленинграда в дни Великой Отечественной войны.
Уменьшение солености вод с запада на восток отражается и на распределении фауны моря. В Ботническом и Финском заливах повсеместно встречается рачок-лимнокалянус, живущий в сильно опресненных водах. В средней части моря его находят только в 80 процентах проб воды. В южной части процент падает до 10. В самом западном районе моря калянус совсем редок.
Наоборот, треска — представительница морской фауны, связанной с Северным морем, — обычна в южной части моря и редка в северной. Появление трески в Ботническом заливе свидетельствует о большом притоке морских вод из Атлантики.
Современная фауна образовалась из выживших остатков фауны от древних времен Балтийского моря, пришельцев из Северного моря и обитателей пресных вод. Особенно интересны виды, общие с Белым морем и даже с сибирскими полярными морями. Это жители северных холодных вод Балтийского моря: тюлень — нерпа, четырехрогий бычок, морской таракан, рачок-лимнокалянус, о котором уже была речь. В иольдиево время они проникли из полярных морей и широко расселились в Балтийском море. Хотя в дальнейшем моллюск-иольдия и не выжил, но в ископаемом состоянии он попадается нередко.
Немало сохранилось в современной фауне различных представителей Анцилового моря, особенно в районах с почти пресной водой. Это моллюски: анцилус, лимнея, гидробия.
В теплое литориновое время в Балтике жил и гренландский тюлень. На него охотились люди каменного века, населявшие берега моря. Остатки костей гренландского тюленя довольно часто находят по берегам южной и средней Балтики.
Наиболее разнообразны в Балтике виды, общие с Северным морем. Этих атлантических пришельцев, заселивших Балтийское море в последний период его истории, очень много. Они же составляют основу промысла. К ним относятся салака (родственник атлантической сельди), треска, камбала, моллюски и рачки.
В годы, когда наплыв атлантических вод из Северного моря бывает особенно интенсивным, в Балтике появляется много редких видов. Заходят даже малые полосатики.
В годы меньшего влияния атлантических вод привольнее становится жизнь обитателей опресненных и даже пресных вод. В фауне Балтийского моря имеется несколько видов рыб, моллюсков и червей, проникших с юга по рекам. Широко распространяется в Балтике завезенный с судами из Тихого океана китайский краб и от берегов Америки — американский краб.
В Балтийском море обитает около 70 видов рыб. Из них главное значение в промысле имеют: салака (две трети всего годового улова), треска, далее килька (шпрот), камбала, корюшка, кроме того — лососи, сиги, угорь, судак и минога. В годы значительного осолонения вод повышается улов трески.