Русским людям давно было известно Каспийское море. По нему шли товары в Иран. Петр I, интересуясь открытием пути в Индию, отправил в 1715 году экспедицию под начальством Бековича-Черкасского. В задачу экспедиции входило выяснить возможность путешествия по Каспийскому морю и Аму-Дарье в Индию. Экспедиция проделала большую работу. Впервые было доказано, что река Аму-Дарья не впадает в Каспий, как о том повествовали географические описания, составленные различными авторами на основании легенд и рассказов. Экспедиция Бековича-Черкасского закончилась трагически. По приказу хивинского хана все участники ее были убиты.
В 1719 году начала работы экспедиция под руководством Саймонова. Им была составлена «картина плоская моря Каспийского». Карта Каспийского моря была представлена Петром I Парижской Академии наук и заслужила самую высокую оценку. Петру за проявленную инициативу в исследовании Каспийского моря было присвоено звание академика.
До этого Каспийское море на европейских картах изображалось в виде округлого озера, как во времена знаменитого греческого астронома и географа Птоломея, жившего во II веке нашей эры в Александрии. Имя составителя первой правильной карты, Федора Ивановича Саймонова, заслуживает широкой известности. Кроме Каспия, он исследовал Балтийское море, Байкал, Амур. Будучи сибирским губернатором, он много содействовал развитию русских поселений на берегах Тихого океана.
Жизнь Каспийского моря стала объектом тщательного изучения со второй половины XVIII века. В трудах академиков П. С. Палласа и С. Г. Гмелина (1769–1773 годы) Каспию уделялось весьма большое внимание. Позже над изучением жизни Каспия трудились академики К. М. Бер и Н. Я. Данилевский (1853–1856 годы) и О. А. Гримм (1874–1876 годы).
В начале XX века в трех экспедициях академика Н. М. Книповича, с 1904 по 1915 год, были проведены комплексные исследования Каспийского моря. Организованная в 1897 году в Астрахани Научно-исследовательская рыбохозяйственная лаборатория оказала существенную помощь развивающемуся рыбному хозяйству Каспия.
В советское время ученые ведут систематические круглогодичные исследования всего Каспийского моря. Выясняются распределение и численность рыб и других живых существ, составляются ежегодные прогнозы запасов и возможностей вылова рыбы. Создан Каспийский институт рыбного хозяйства, имеющий станции по всему морю.
Каспий — величайшее озеро в мире. Оно в пять раз больше озера Верхнего (в Северной Америке), занимающего второе место в мире по величине. Вода Каспия соленая; кроме того, оно и исторически морского происхождения. Вот почему его называют морем.
Свое современное название оно получило по имени каспиев — народа скифского происхождения, жившего некогда на берегах этого моря.
Геологическая история Каспийского моря связана со всей историей наших южных морей. Некогда Сарматское море в миоцене, то-есть менее 13 миллионов лет тому назад, объединяло в один бассейн пространство от нынешней Вены до Аральского моря. Наступившие поднятия сократили площадь огромного моря. Прервалась связь со Средиземным морем. После образовалось Понтическое озеро-море, которое было сильно опреснено. В конце этого времени значительные поднятия суши разъединили Понтическое море на бассейн Черного моря и Каспий. С тех пор Каспий «зажил» отдельным бассейном, без широкой связи с Черным морем. Примерно более 5 миллионов лет тому назад Каспийское море было небольшим. Это было озеро, располагавшееся в южной котловине современного Каспия. Его называют Балаханский бассейн. Сюда текли воды Волги, Самура, Куры и Аму-Дарьи. На дне этого моря образовались отложения с мощными запасами нефти. Наибольших размеров Каспий достигал около 3–4 миллионов лет тому назад, в так называемое акчагыльское время.
Понтическое озеро-море.
Акчагыльский бассейн простирался вдоль Волги далеко на север, вплоть до устья Камы и даже до Белой. В этих условиях северная фауна могла проникнуть в Каспий. По Манычу Акчагыл соединялся с Черным морем. На востоке Каспий далеко вдавался в песчаную пустыню Кара-Кумы. Под водами Акчагыльского моря была Куринская низменность и значительные территории Западной Туркмении. Соленость Акчагыльского моря приближалась к морской, а его фауна была близка к сарматской.
1–2 миллиона лет тому назад море стало сокращаться. Образовавшийся Апшеронский бассейн был менее Акчагыла, но больше современного Каспия.