Подлинно великими географическими открытиями прославили нашу Родину советские полярники. Они стерли «белые пятна» неведения с обширных просторов Северного Ледовитого океана.
Замечательным в истории великих русских открытий было то, что последующее освоение новой территории не превращалось в зверскую эксплуатацию и уничтожение местного населения, что было так характерно для «цивилизаторов» западноевропейских стран. Напомним, как горько сетовал М. В. Ломоносов в своем «Кратком описании разных путешествий по северным морям», изданном в 1763 году, на то, что «Бесчисленное множество по всем открытым морям и к странолюбивым берегам плавает; но токмо для прибытков; не ради науки. И мысль ослепленная, и токмо лакомству внимающая не рассуждает, что само мореплавание через оную безопаснее быть может».
Тяжело читать про варварство и жестокость Васко да Гамы в Индии, испанских и португальских колонизаторов в Америке, приведшие к быстрому вымиранию многомиллионных местных народов.
Благородные традиции воспитывались в нашем народе с давних времен. Очень характерны в этом отношении слова старинного морского устава поморов. В пункте 13 — о выводе людей с разбитых судов — сказано:
«С разбитых судов людей вывозить без всякой платы, и когда не станет у них своего припасу, то кормить их без денежно; в том с ними договоров не иметь и писем не брать, а хотя кто из них и возьмет, однако в действие оные не производить».
Русские поселения, располагаясь среди местного населения по берегам полярных морей и в Тихом океане, несли более высокую культуру туземцам. Сосуществование протекало ко взаимной выгоде в торговле, рыбном промысле и охоте на морского и пушного зверя. Это свидетельствует известный американский путешественник Ванкувер, обследовавший районы северо-западной Америки, в которых находились русские поселения.
Первым отправился в далекие края Афанасий Никитин. В 1466 году он пустился в «Хождение за три моря». Во время путешествия Никитин плавал по Каспийскому морю, затем через Персидский залив он попал в Аравийское море. Никитин посетил берега Индии, Африки и Аравии. В 1472 году он вернулся на родину через Черное море. Афанасий Никитин был первым европейцем, прибывшим в Индию морем. Это было за 40 лет до путешествия Васко да Гамы.
Завоевание Сибири Ермаком в конце XVI века открыло дорогу на Восток предприимчивым русским людям, которые через 55 лет прошли всю Сибирь и вышли к берегам Тихого океана.
В 1639 году отряд в составе 31 казака под начальством Ивана Москвитина отправился из Якутска. Они поднялись по реке Мае и, перевалив через хребет Джугджур, весною вышли по реке Улье к Охотскому морю. Затем они обследовали берега Охотского моря: на север — до Тауйской губы, на юг — до реки Уды и далее на восток, в направлении Амура.
Вскоре воевода Головин отправил из Якутска новый отряд из 131 казака и других служилых людей под начальством Василия Даниловича Пояркова. Это было 15 июля 1643 года. Поярков спустился вниз по Лене. Далее, по Алдану и его притокам, он достиг Станового хребта. Перевалив через него, он попал в бассейн реки Зеи, а оттуда в Амур. Плывя по Амуру, Поярков восхищался невероятным обилием лососевых и других рыб, которые «будто с дурна сама на берег лезет», и богатству природы: «Те землицы ягодны и хлебны, и соболины и всякого зверя много. В той землице хлебной скудости ни в чем не будет».
По Амуру Поярков вышел в Охотское море.
Сведения о богатстве Амура создали большую славу этому краю и привлекли к его освоению многих русских людей. Среди них особенно отличается Ерофей Павлович Хабаров (Святитский). В результате его деятельности в 1651–1653 годах в Приамурье появились постоянные русские поселения. Построенный в дальнейшем город на Амуре был назван в честь него Хабаровском.
Движение землепроходцев шло одновременно с героическим освоением сибирских морей. После основания Мангазеи в 1601 году русские морепроходцы Иван Куракин, Григорий Бачурин и Иван Булыгин в 1610 году проложили путь от Енисея до Пясины. Около 1617 года неизвестная экспедиция, обогнув Таймыр, зазимовала и погибла на острове Фаддея. В 1635 году участок от Лены до Яны прошли Перфирьев и Ребров. В 1637 году Ребров освоил плавание до Индигирки. В 1643 году от Индигирки до Колымы прошли Михаил Стадухин и Семен Дежнев. Наконец в 1648 году от Колымы через Берингов пролив в Анадырь пришли Семен Дежнев и Федор Попов, завершив тем самым выход в Тихий океан Северным морским путем.
Плавание Дежнева было самым крупным географическим открытием XVII века. Оно разрешило вековой спор — соединяется ли Азия с Америкой или эти материки разъединены проливом.