Вся жизнь китообразных проходит в воде. В воде же происходит и рождение китенка. Чтобы он не захлебнулся, самка ухитряется принять такое положение тела, при котором новорожденный появляется в воздухе и, прежде чем упасть в воду, успевает вздохнуть. Расширившиеся легкие сообщают китенку пловучесть. Родятся киты вполне сформированными. У крупных китов детеныш имеет 6–7 метров в длину и до 5–6 тонн веса. Питается этот «малютка» молоком матери. У китенка мягких губ нет, их заменяет язык.
Он складывает язык трубочкой и плотно обнимает им сосок. По образовавшемуся каналу мать впрыскивает детенышу сразу порцию молока. Это «удобно» еще и потому, что кормление идет под водой и его надо осуществить очень быстро, иначе китенок сможет задохнуться; и действительно, за несколько минут китенок получает свою порцию: 50–70 литров. Молоко китов содержит до 50 процентов жира. Это способствует быстрому росту. За сутки «малыш» прибавляет до 70 килограммов веса и вырастает почти на 4 сантиметра в длину. Молоком матери китенок питается в течение 6–7 месяцев. За это время он вырастает до 12–13 метров длины и 15–20 тонн веса. Через два-три года киты становятся взрослыми.
Киты дышат атмосферным воздухом. Ноздри-дыхала открываются на «макушке» головы. При нырянии особый клапан закрывает дыхало. Запас воздуха позволяет киту находиться под водой 5–10 минут, кашалоту — 15–45 минут. В редких случаях некоторые киты остаются под водой около часа.
Так как интенсивность обмена веществ у китов во много раз меньше, чем у наземных млекопитающих, то большой кит потребляет всего 4 литра кислорода в минуту. Кровь у китообразных содержит значительно больше кислорода, чем у наземных млекопитающих.
Долгое пребывание китов под водой возможно еще и потому, что дыхательный центр их очень вынослив к повышенной концентрации углекислоты. Если бы этого не было, то кит рефлекторно вздохнул бы и, набрав в легкие воду, захлебнулся. Легкие китов огромны. У крупных китов объем их достигает 14 кубических метров. Мощный скелет и мускулатура предохраняют легкие от сжатия при нырянии на большие глубины. Вынырнув на поверхность, кит с силой выдыхает «отработанный» зловонный воздух. Так как киты теплокровные животные, то выдыхаемый с воздухом пар в более холодном воздухе сгущается и превращается в состоящий из пара фонтан. Выдыхание может начаться уже при приближении дыхал к поверхности моря. Таким образом, струя воздуха прорывается через верхний слой воды, подымает вверх воду и, разбрызгав ее, образует вместе с паром фонтан иногда в 10–12 метров высоты. Обычно выдыхание идет порциями. Наблюдается 5–6 фонтанов, чередующихся через интервалы от 5 до 20 секунд. Первый фонтан обычно самый сильный. Быстро выдохнув «отработанный» воздух и запасшись так же быстро новой порцией свежего воздуха, кит уходит в глубину.
Замечательно, как китообразные, привязанные воздушным дыханием к поверхностным водам, «поделили» пищу в различных слоях моря. Усатые киты ныряют неглубоко. Их пища — ракообразные и мелкая рыба — обильно населяет верхние 10–20 метров. Зубатый кит-бутылконос ныряет за обитателями, живущими на глубине в несколько десятков, реже сотню метров. Кашалоты, питающиеся глубоководными кальмарами и рыбой, опускаются за ними на сотни метров.
Из органов чувств у китов особенно развит слух. Это и не удивительно. Звук хорошо распространяется в воде. Китообразные слышат за много километров. Зато свет плохо распространяется в воде, и киты относительно плохо видят. Сами они издают звуки дыхалом.
По этим сигналам дельфины собираются в стаи, мать разыскивает детеныша. С помощью определенных звуков можно подманить дельфинов или, наоборот, пугать их, когда нужно загнать стаю в сеть.
Чем крупнее млекопитающее, тем меньше расходует оно энергии на единицу веса. Так, у китов за сутки на грамм веса расходуется всего 1,7 калории, у слона — 13, у кролика — более 58 калорий. Вообще гигантизм «выгоден» и тем, что у крупных форм, естественно, меньше и врагов.
Киты — стадные животные, однако группы усатых китов в несколько десятков голов встречаются редко. Кашалоты образуют стада до 100 и более животных, а дельфины — в несколько сот, а иногда и в тысячи голов.
Китообразные совершают путешествия на колоссальные расстояния. У многих видов рождение происходит в Тропической области, а на откорм они идут в северные и антарктические воды. Летом китов часто можно встретить у кромки льдов, где всегда много рачков и мелкой рыбы, служащих им кормом.