Чем дальше уходит судно от берегов, чем чаще меняет свой курс, например, если ему приходится идти лавировкой и делать частые повороты, тем, конечно, с меньшей уверенностью можно определить путем так называемого счисления или прокладки всех курсов корабля на карте его место. Увеличению ошибок очень сильно способствуют морские течения и ветры, сбивающие судно с курса, по которому оно правит, и мешающие точно определить пройденное им по каждому курсу расстояние.
Часто бывает, что судно считает себя в одном месте на карте, а, проверив себя по открывшемуся маяку или берегу или одним из астрономических способов, о которых будет сказано ниже, оказывается в другом, иногда на десяток-другой миль впереди, сзади или в стороне от предполагавшейся так называемой счислимой точки. Между тем судно только тогда может идти с уверенностью в безопасности своего пути, когда оно каждую минуту точно знает свое место на карте. Неоценимые услуги оказывает в этом отношении морякам лот — инструмент для определения глубины моря и доставания со дна образчиков грунта.
Простой лот состоит из свинцовой гири пирамидальной или конической формы, привязанной к линю, размеченному путем так называемых марок на метры. В дне лота устроена ямка; в нее вмазывают сало, растертое с мелом, к которому пристает образчик грунта. Для того чтобы лотом измерить более или менее значительную глубину, надо почти остановить ход судна, то есть пароходу застопорить машину, а парусному судну лечь в дрейф. Это, конечно, вызывает большую потерю времени, но теперь имеются механические лоты и эхолоты, которыми можно измерять глубины моря на ходу корабля.
Сличая полученные глубины и образчики грунта с теми, которые помечены в данном месте на карте, можно проверить свое место или, во всяком случае, если они не сходятся, знать, что предполагаемое место корабля неверно, и плыть дальше осторожно.
Скорость судна и пройденное им расстояние определяются инструментом, называемым лагом. Лаги тоже бывают простые и механические.
Когда судно плавает вблизи берегов и проходит приметные и обозначенные на карте предметы, например маяки, башни, церкви, выдающиеся в море оконечности мысов и т.п., то можно точно определить его место, заметив одновременно по компасу направление, или пеленги, двух или трех предметов, исправив их общей поправкой на данный курс корабля и проведя карандашом на карте линии в обратном направлении от этих предметов. Пересечение этих линий даст точное место корабля на карте. Это называется определением по пеленгам.
В открытом море определяют место корабля астрономическими способами. Их много, но мы объясним здесь суть простейших.
Небесные светила в своем вечном движении описывают дуги. Дуги и пути, описываемые главнейшими светилами, вычислены астрономами. Возьмем солнце. Нам кажется, что до полудня оно непрерывно поднимается, после полудня начинает снижаться. Если в момент полудня измерить особым угломерным инструментом, называемым секстаном, угол между глазом наблюдения, горизонтом и солнцем, то по величине этого угла можно определить широту места, так как у полюсов этот угол будет гораздо острее, чем у экватора, где солнце в полдень стоит почти прямо над головой.
На всяком морском судне имеются особые, чрезвычайно точные часы, называемые хронометром. Хронометр поставлен всегда по времени какого-нибудь определенного места, например города Гринвича в Англии, в котором имеется знаменитая обсерватория и меридиан которого принято считать на морских картах нулевым и от него вести счет.
Мы знаем, что если от меридиана какого-нибудь места ехать на восток, навстречу движению солнца, то время будет увеличиваться, а если ехать на запад, то уменьшаться. Например, в тот момент, когда в Ленинграде полдень, во Владивостоке будет уже 6 ч. 47 м. вечера, а в Нью-Йорке всего только 5 ч. 04 м. утра того же дня.
Поэтому если путем наблюдения над движением каких-либо светил точно определить время какого-нибудь момента на корабле и одновременно заметить время этого момента по хронометру, то разница во времени покажет нам и разницу по долготе между меридианом Гринвича, то есть долготу места.