Я застыла в изумлении, не зная, как благодарить старушку. Но та уже закрывала дверь.
— Спасибо! — успела крикнуть я, вкладывая в голос как можно больше тепла.
Старушка ничего не ответила, лишь улыбнулась на прощание. А я уже бежала к воротам.
ГЛАВА 2
Жила я в чаще леса в маленьком домике, доставшимся мне в наследство от матери. Она погибла три года назад. Пошла собирать ромашку и не вернулась. Потом егеря говорили, что в болоте случайно нашли. Даже не поверили сначала. Любой паренек в городе знает, что ромашка не растет на топких местах. И как там оказалась моя мать, осталось загадкой для всех.
Ее знали многие. Она была повитухой и лекарем, могла вылечить любую болезнь и выходить беременную женщину, спасти и ее жизнь, и жизнь ребенка.
Именно мама учила меня врачеванию. Заставляла запоминать названия трав и способы их применения, показывала, как правильно готовить мази и отвары. Она передала мне все свои знания и опыт, а еще… она просто любила свою дочь. И желала ей добра.
Когда я узнала о ее смерти, то очень долго не верила. Думала, что это такая шутка, розыгрыш. Пока собственными глазами не увидела мамино тело.
Никогда не забуду белое лицо, непонятно чем порезанные руки, но самое главное — глаза. Даже в мертвых, невидящих глазах стоял неприкрытый ужас. Мне было лишь двенадцать, но даже тогда я поняла — смерть матери не была случайной.
Вот только кому мешала одинокая травница? Ответа на этот вопрос я не знала.
Рано утром я отправилась к Савке, прихватив отвар шалфея для его отца и сироп шиповника для паренька. Он просто обожал это «лакомство», как называл моё нехитрое снадобье сам Савка. Витамины витаминами, но и сладкий вкус еще никто не отменял. А уж как мой друг любил вкусненькое!
У сапожника я пробыла до самого обеда. Спохватилась только, когда часы пробили два.
Время пролетело быстро. Отец Савки — Михаил — был добрым и веселым человеком. Всегда шутил и улыбался в свою длинную бороду. Широкоплечий, мускулистый, высокий — настоящий мужчина. А в сочетании с доброй душой он казался мне идеалом.
Что ни говори, а время я провела замечательно. Жаль, правда, что домой пора. Работа. И капусту не забыть полить. Это единственный овощ, что растёт рядом с моим жилищем. На соке из свежих листьев готовятся многие важные лекарства, так что их необходимо постоянно держать под рукой. Летом — в земле, а зимой в погребе.
Еще одичавшая петрушка-самосейка кучерявится повсюду, так что её корешки тоже к моим услугам в любой момент. А в остальном — огородничать-то мне и некогда. Да и руки необходимо держать в холе и чистоте. Род занятий обязывает.
Дома все было спокойно. Кому придет в голову забраться в старенькую избушку бедной травницы? У меня кроме трав и брать-то нечего!
Отворив чуть скрипучую дверь, я вошла. Дом был небольшим — всего две маленькие комнаты (если, конечно, не считать погреб). Прихожая, она же кухня, и крошечная спальня, в которой помещалась только узкая кровать и комод.
Но я любила свой дом. В нем было так тепло и уютно, всегда пахло травами, развешенными на стенах в мешочках или разложенными сушиться на полках. Мебели тоже немного: стол, небольшая печка, пара стульев. Все старенькое, из простого дерева, но такое родное!
Я сняла с головы косынку, взяла с крючка тонкую вязаную шаль. В доме было прохладней, чем на улице, да от погреба ощутимо тянуло. А я всегда была мерзлячкой.
В домашних хлопотах прошел еще час. Залезла в погреб достала овощи, зелень и маленький кусочек зайчатины (хоть охотиться без лицензии и не разрешалось, но покупать мясо в городе слишком накладно, а зайцев все равно никто не считает!). Я чистила, а потом варила картошку, жарила мясо.
Едва поставила еду на стол, как раздался громкий стук в дверь. «Кого это там принесло? — немного напугалась. — Я никого не жду!» Хотя в дом лекарки люди и стучатся в любое время суток, но обычно стараются приходить днём.
На всякий случай взяла с печки скалку. Мало ли? Встала так, чтобы удобно было нанести удар, даже руку немного отвела в полузамахе:
— Входите, не заперто!
Дверь чуть приоткрылась, и в дом вошла закутанная в плащ фигура. Я испуганно попятилась, еще выше поднимая скалку.
— У меня нет ничего ценного! — судорожно подбирая слова, произнесла я твёрдым, по возможности голосом. — Уходите.
Но фигура не придала никакого значения моим словам, лишь закрыла дверь. Даже крючок накинула.
— Я всего лишь бедная травница, — забормотала я, пятясь в дальний угол. — Пожалуйста, не тро…
— Мне нужна твоя помощь, Ульяна, — перебила фигура, сбрасывая капюшон.
— Ваше Высочество?! — вытаращила глаза я, бухаясь на колени. — Простите, ради Бога! Я не знала, не хотела…
Ой, что же сейчас будет! Мамочки!
— Успокойся, пожалуйста! — задумчиво произнесла принцесса. — Я тебя напугала, извини.
Изумленно посмотрела на нее. «Извини? — мысленно переспросила я. — Наследная принцесса Орнелла сказала „извини“?»
— Быть может, вы голодны? — закусив губу, предложила. — Я как раз приготовила обед.
— С удовольствием разделю с тобой трапезу! — с улыбкой кивнула принцесса, присаживаясь на один из деревянных стульев, словно на трон.
Ели молча. Я не решалась начать разговор первой, а гостья, по-видимому, следовала этикету.
Наконец, тарелки опустели, и Ее Высочество подняла взгляд на меня.
— Давно у меня не было столь замечательного ужина, благодарю, Ульяна! — с улыбкой сказала она, задумчиво оглядывая меня.
— Да что вы, Ваше Высочество! — смутилась я от комплимента. — Во дворце готовят в сто раз лучше!
— Там это не кажется столь… домашним? — пожала плечами принцесса.
И снова молчание. Ее Высочество, чуть нахмурившись, рассматривает мое лицо. Я же боюсь пошевельнуться. Не дай Бог, помешаю принцессе!
— Почему ты так на меня похожа? — наконец, недоуменно произнесла моя гостья.
— Я не знаю, Ваше Высочество, — опустила голову, скрывая румянец.
— Кто-нибудь еще заметил наше сходство? — нахмурившись, произнесла Орнелла.
— Не думаю, — покачала головой я. — Не поверите, но косынка и бедное платье способно творить чудеса!
Как, простая травница, да еще и почти полная копия принцессы! Естественно, я постаралась скрыть такую насмешку судьбы! Это же может быть воспринято как оскорбление королевской семье!
— Много раз видела вас на праздниках и парадах. Подойти к вам боялась. Уж простите, — продолжила, решившись. Конечно, я лукавила. Мама не раз втолковывала мне, что надо держаться подальше от людей благородного сословия и тех, кто близок им. Говорила, что это обязательно доставит мне неприятности, правда, не говорила какие.
— За что ты извиняешься? — Изумилась Орнелла. — За то, что ты моя сестра?
Я пораженно застыла. Подобная мысль никогда не приходила мне в голову.
— Этого не может быть! — испуганно прошептала я. — Вы шутите!
— Отнюдь, — мотнула головой принцесса. — У тебя есть другое объяснение?
— Нет, Ваше Высочество! — покорно опустила голову я.
— И прекрати так меня называть! — отмахнулась Орнелла. — Обращайся по имени и на «ты».
Я послушно кивнула.
Гостья вытянула над столом кисть руки. Моей руки, как показалось. Для сравнения я даже положила рядом свою, чтобы удобнее было рассматривать. Форма пальцев, ногтей, родинка, фактура кожи — я ведь лекарка и многое подмечаю такое, на что обычные люди редко обращают внимание. Да, мы дочери одной матери. Близнецы. А знахарка Кристина, которая воспитала и вырастила меня — была мне приёмной матерью. А может быть всё как раз наоборот? Может быть это принцесса — приёмыш?!
— Что вы… ты хотела Орнелла? — подняла я на нее взгляд.