Чай все еще был горячим.
Сладкий. Хорошо.
Он не стал дожидаться, пока те двое выйдут. Когда часы показали без трех минут два, Киен сын Тойры, взял с пассажирского сидения рюкзак и лисой выскользнул из остывающего нутра машины. Преодолев за несколько ударов сердца двор и затоптанные ступени лестничной клетки, он дернул охотно поддавшуюся дверь квартиры. Не заперто.
Киен шагнул внутрь и наткнулся на любопытный взгляд собачьих глаз.
Коротколапый было-рыжий пес с умилительно торчащими ушами рассматривал нежданного гостя, склонив набок длинноносую морду.
Киен замер.
Пес подошел ближе, потянул воздух. Зарычал.
Ругая Глеба последними словами, Киен завел руки за спину. И не отводя взгляда от скалящейся собаки, рванул с правой перчатку.
Мгновение, и длинные, графитово серые пальцы с черными треугольниками когтей, сжали меховый бок.
Пес взвизгнул.
Когда Киен выпрямился, собака уже не шевелилась.
В холле исследовательского центра их ждал Игорь. Максимилиан позвонил ночью, и тон у начальника был такой, что новоиспеченный атташе только успел бросить в трубку быстрое:
– Конечно.
Хорошо, сегодня расписание давало пространство для маневра.
Запыхавшаяся Зоя торопливо раздала гостям бейджи и, извиняясь за спешку, повела в переговорную, где ждали мужчина в костюме, мужчина в лабораторном халате и пачка бумаг на столе. Разрешения на исследования Серафима читала чуть ли не с лупой. Сначала свой экземпляр, затем Аргита. Наконец, когда подписи были поставлены, браслет перекочевал из рюкзака в металлический ящичек, а мужчины удалились, одарив слишком уж дотошную девицу испепеляющими взглядами, Зоя повернулась к гостям:
– Здесь скоро будет совещание. А в рекреационной зоне сейчас слишком людно. Обед. Поэтому подождать предлагаю у меня в кабинете. Попрошу секретаря принести что-нибудь перекусить. Кстати, – Зоя всплеснула мягкими ладонями, – мне вчера передали из архива один фолиант. Вам, Игорь, и Аргиту непременно стоит его увидеть.
Серафима представила себе полтора часа обсасывания древних текстов.
Вывод напрашивался один. Бежать!
Стремительно пятясь к двери и улыбаясь так, что сводило скулы, она заявила:
– Отличная идея, Зоя Александровна. Жаль, не смогу с вами. Подруга попросила встретиться. Она тут у вас работает. Как закончу, наберу.
Махнула на прощанье и пулей вылетела из переговорной.
Завидев топтавшуюся в коридоре подругу, Даша рванула к ней, как спринтер к финишной черте.
– Химера! Живая!
Серафима икнула, когда рыжее торнадо впечатало ее в стену.
Кулон нагрелся, подтверждая воздействие.
– Э? – дернулась Серафима.
– Стоять, – рявкнула Дарья, – я сканирую. Ну, все норм. Вот тебе для тонуса.
В руку лег извлеченный из кармана леденец.
– Пошли, – она потянула Серафиму в столовую. – Пока там весь шоколадный торт не размели. А то я с утра у стола, мозг требует сладкого.
– А это? – Серафима покрутила в руках конфету.
– Ой, не смеши меня. Это так, баловство. А мне нужны тяжелые наркотики.
Столовая исследовательского центра могла дать форы некоторым столичным ресторанам, что по чистоте, что по качеству обслуживания, что по уровню блюд. Не базируйся Восьмой отдел в такой глуши, Серафима каталась бы сюда на обед.
Большое в светлых тонах помещение было заполнено почти наполовину. Люди и не очень тянулись вдоль раздаточной линии, нагружая подносы дымящимися тарелками. От витающих в пронизанном сонными солнечными лучами воздухе запахов желудок требовательно подпрыгнул. Вспомнив, что завтрак в себя запихнуть так и не удалось, Серафима нагрузила поднос по расширенной программе. Первое, второе и компот. Ну и кофе. С десертом.
– Хорошо тебе, – мечтательно протянула Даша, запуская ложку в томатный суп, – ешь и не толстеешь.
– Ага, охрененно, – буркнула почти модель.
После инцидента в клубе легкомысленная, на первый взгляд, ведьма проявляла о подруге истинно родственную заботу. Даже порывалась приехать проведать.
– А с этим инспектором из Первого у тебя что?
С деликатностью папарацци поинтересовалась Дарья.
– С каким?
– О-о-о, так он у тебя не один?
Серафима перебрала в голове знакомых инспекторов Первого отдела. Наподдать хотелось всем.