- Стой!
Рабочие послушно остановились. По команде крайний из них забрался в кабину погрузчика, уселся на сиденье и взялся за рычаги управления.
Как по волшебству, в руке Мастера появилась новая карточка, белого цвета. Он хлопнул ей по кабине.
Произошло странное: по кабине прошла волна, а фигура Рабочего – серая, безликая, дрогнула и поменяла форму. Игрок с изумлением смотрел на обновлённый погрузчик. Кабина почти не изменилась. Зато Рабочий выглядел уже совсем по-другому.
Руки слились с рычагами, ноги намертво вросли в педали управления. Тело стало одним целым с сиденьем. Голова в защитной каске медленно поворачивалась вправо-влево. Глаза, которые раньше были просто тёмными пятнами, превратились в блестящие окуляры, которые с напряжённым вниманием смотрели вокруг.
- За мной! – снова раздалась команда.
Колонна, ставшая меньше на одного, послушно зашагала вслед за Мастером.
- Стой!
Процесс превращения безликого рабочего в часть механизма повторилась, на этот раз с грузовиком.
Колонна работяг стала ещё короче. Они послушно шагали, топая резиновыми сапогами и ботами.
Игрок думал, что все рабочие останутся тут, на стоянке грузовиков, но Мастер оставил часть машин без живой начинки. Вместо этого он повёл укоротившуюся колонну дальше.
Гараж, освещённый рядом ламп дневного света, показался игроку знакомым. Узнать его мешала чистота, гладкие, новенькие стены и такие же новенькие машины. Только когда мастер подвёл всех к стоящим в ряд экскаваторам, игрок вспомнил. Развороченное полотно двери, вырванное с мясом из косяка, обгорелый бетон, бешеный механизм, подыхающий, но не сломленный…
Совсем недавно группа игроков под командой Чела прошла этот гараж насквозь. Вон там, на стене, остались следы от пулемётных очередей, прошивших её наискосок.
Но сейчас гараж сиял девственной чистотой. Ничего не случилось. Ничего ещё не произошло, или не случилось вообще.
Одна безликая фигура забралась в гусеничный экскаватор, другая – в похожий на табуретку погрузчик, и в колонне осталось только двое – Рабочий.1 и Рабочий.2.
Они покинули гараж, и Мастер провёл их дальше. Здание цеха в несколько этажей, новенькое, как всё здесь, светилось в лучах солнца сиреневой штукатуркой и прямоугольниками окон. Окна были забраны лёгкими решётками.
Где же склад? Игрок попытался выйти из колонны, но ноги сами несли его вперёд.
Он и последний рабочий прошагали вслед за Мастером на середину цеха. Станки, сложные, с блестящими панелями и похожими на щупальца осьминога манипуляторами, возвышались по обе стороны прохода.
- Стой!
Мастер указал на станок.
Рабочий.2 послушно взобрался наверх. Там, между панелей и подвижных частей, было небольшое пространство, вроде птичьего гнезда. Рабочий.2 с трудом втиснулся туда и повозился, размещаясь поудобнее.
Недосып проклятый! Тормоз, как можно было забыть о дополнительных очках? Игрок, глядя, как Рабочий.2 встраивает своё тело в механизм, принялся торопливо раскидывать очки по характеристикам.
«Внимание! Новое повышение уровня сразу после предыдущего не предусмотрено! Внимание! Повышение уровня сейчас невозможно. Дождитесь накопления игрового опыта. Дождитесь…»
Рабочий.2 в это время уже преобразился. Он не стал похож на часть сиденья, как его товарищи в погрузчике или грузовике. Тело его сплющилось и округлилось, руки вытянулись, как паучьи лапы. Тонкие щупальца пальцев облепили подвижные части, голова ушла в плечи. Глаза разошлись по сторонам круглого черепа, стали бездонными и выпуклыми, как у глубоководной рыбы.
Игрока прошил ледяной укол страха. Его очередь. Перед ним уже никого не было. Никто не стоял между ним и бездушными механизмами.
Он продолжал лихорадочно бросать очки в характеристики, уже без надежды на избавление.
Мастер отдал команду.
Игрок бросил остаток очков на Прозрение. Всё. Очки кончились.
Глава 9
Глава 9. Заброшенный военно-исследовательский комплекс. В игре
Игрок шагнул к станку. Рядом двинулся и зашипел пневмопривод оживлённого Рабочим.2 механизма.
- Вверх! – скомандовал Мастер.
Очевидно, он имел в виду – лезь наверх. Но Игрок понял его по-своему. Он шагнул вперёд, одновременно подняв кверху руки. Щёлкнули, выдвинувшись из ладоней, острые когти. В опасной близости от подвижных частей соседнего станка, где неумело ворочался Рабочий.2.