Пустоши тонули. На плоской равнине вокруг базы сгущалась серая мгла. Солнце окончательно потускнело, растеклось протухшим желтком и булькнуло в туман. Сухие прутья изломанной травы почернели, и торчали над белесой мутью пальцами мертвеца.
Далёкий вой возник где-то в непроглядной мгле, прокатился над бурьяном и оборвался, сменившись коротким визгом – на пустошах копошилась своя, животная жизнь.
В палатке шёл последний инструктаж. Вёл его сам господин Пятнышкин – глава фирмы «Славный город».
Ослепительный огонь дневных ламп давно был погашен, и сейчас там горела только пара фиолетовых светильников. Из-за этого лица тех, кто сидел внутри, казались посмертными масками.
Через плотную ткань не проникало ни единого отблеска – снаружи палатка казалась просто куском темноты.
- На поддержку снайперов не надейтесь, - господин Пятнышкин прохаживался по тесному проходу посередине палатки. Всё остальное пространство занимали собравшиеся в круг бойцы фирмы. – Как только вы пересечёте периметр, обзор упадёт на пятьдесят процентов. К тому же сейчас самый малоосвещённый период в этом часовом поясе.
Глава фирмы оглядел бойцов и со вздохом пояснил:
- Темно, как у бомжа в заднице. Все закрыли свои номера?
- Так точно, все закрыли, - отозвался командир отделения.
Для верности он повернулся и показал щиток брони на спине. Цифра была тщательно залеплена куском пластика.
- Номерами не светить. Противник должен до последнего сомневаться, кто перед ним – свой или чужой. Мы будем глушить все частоты, чтобы не дать им возможность для связи. Пинговаться будете с помощью устройства на вашей броне. Все проверили?
- Так точно, проверили!
Нестройное бормотание бойцов подтвердило слова комода.
- Дальше. На совещании у командира роты вам было сказано – по возможности брать противника живым. Я сам вам это сказал.
Господин Пятнышкин прошёлся туда-сюда по крохотному пятачку свободного пространства. Все молча ждали продолжения.
- Так вот, это была официальная версия. Сейчас я говорю – пленных не брать. При любой возможности убить – убейте.
В наступившей тишине раздался голос:
- Можно вопрос?
Командир отделения зверски взглянул на любопытного. Ну конечно - один из игроков. «Водитель» скорпиона. Все мутанты стояли молча, спокойно внимая словам начальника.
- Можно.
- Э, господин Пятнышкин… вы сказали – пленных не брать. А командир роты говорил – их надо в клинику взять, для изучения…
Господин Пятнышкин, владелец фирмы «Славный город», шумно фыркнул. Звук получился неприличный.
- Наш командир роты – солдат. Не учёный. Для него что клиника, что зоопарк – всё едино. Всё, что нам нужно – это приборы. Оборудование.
Владелец фирмы обвёл глазами собравшихся:
- Внутри каждого экзоскелета первой группы были встроенные процессоры. У каждого топового игрока в команде, которая прошла отборочный тур, в броню зашит миниатюрный «чёрный ящик».
Бойцы особого отделения уставились на своего начальника. Все молча переваривали эту информацию. Кто-то невольно провёл руками по броне – в поисках потайной флешки.
- Вы добудете нам броню предателей. Мы достанем оттуда чёрные ящики и расшифруем записи. То, что внутри экзоскелета, сохранять необязательно. Это отработанный материал.
На этот раз тишину можно было пощупать руками – все понимали, что значит «отработанный материал».
- Вы сейчас думаете – а я? Какая разница между мной и тем, кого надо убить? – господин бизнесмен улыбнулся. Сейчас он как никогда был похож на крокодила. – Разница в один шаг. Один шаг отделяет вас от них. Это расстояние до предательства. Или нарушения контракта – как посмотреть. Нарушитель выбывает из наших рядов, и ничто – ничто и никто – не защитит его больше. Соблюдайте букву договора, и вы останетесь в рядах фирмы. А уж фирма о вас позаботится. Всё ясно?
- Так точно, ясно! – гаркнул командир отделения.
- Тогда – за дело.
***
Пласты белого тумана медленно растекались в ледяной темноте над пустошью. Из палатки выбирались бойцы фирмы «Славный город». Даже сухой бурьян не хрустел при их движении – площадка была заранее расчищена от веток, мусора и чего угодно, способного издать лишний звук.
Да если бы и захрустел случайный гравий под ступнями троллей, копытами кентавров-скорпионов, подошвами ботинок бойцов-мутантов, никто бы этого не заметил. Потому что в другом конце лагеря сил самообороны поднялась шумная суета.
Метались лучи прожекторов, ревели моторы, дружно топали ноги в армейских ботинках. Из палаток выбегали солдаты, командиры кричали, пытаясь заглушить рёв техники.