Веером разлетелся щебень. Из дыры полезло нечто. Купол серого шлема, диаметром в колодезное отверстие. Будто огромный штурмовик пытался выбраться наружу.
Внезапно шлем обмялся, с усилием толкнул себя вверх, и наконец показался весь.
Тролль Белая Смерть издал горловой звук, будто подавился. Тролль Хрум зашипел сквозь зубы.
Это был не шлем. То, что они приняли за него, оказалось головой чудовищного насекомого.
Над колодцем поднялась серая от пыли голова, увенчанная куполом хитиновой защиты. Вверху торчали пружины антенн с шариками величиной с кулак на кончиках. Внизу, где у человека находился бы рот, двигались несколько пар заострённых челюстей – мандибулы.
Слепо смотрели глухие выпуклости глаз.
Голова поднялась выше, антенны задвигались, из бетонной дыры показались суставчатые ноги. Когти длиной в ладонь заскребли по асфальту, рывок - и насекомое вдруг резко поднялось над краем колодца.
Длинное тело, похожее на паровозик из сегментов, каждый запакован в белесый, густо покрытый пылью, кожух. Острые коленчатые ноги, все в зазубринах и волосках. И не понять, сколько ещё сегментов осталось внутри колодца.
- Сдохни, тварь! – выкрикнул Белая Смерть и дал очередь.
Пули с чмоканьем прошли через тело белесой твари и отпечатались пунктиром на стене цеха напротив.
Тварь дёрнулась и повернула слепую башку к троллям. Очередь прошла навылет, не оставив видимого следа. Пулевые отверстия пропали в вязком теле подземного создания.
Теперь стреляли оба тролля. Подземная многоножка дёрнулась, изогнулась и выскользнула из колодца. Это произошло так быстро, что глаз не успел зафиксировать движение. Только что тварь сидела в колодце, и вдруг очутилась в нескольких метрах правее.
Длинное тело изогнулось, распрямилось, многоножка поднялась на хвосте, зацепилась за кирпичную кладку. Быстро перебирая ногами, полезла по стене. Сыпался вниз раскрошенный кирпич, щётка белесых волос, торчащая внизу сегментов, скребла стену цеха.
- К нам ползёт! – крикнул Белая Смерть.
- На десять часов! – гаркнул Хрум.
Из колодца, про который они забыли, лезло ещё. Слепые, бесцветные твари, растревоженные грозой, выбирались на поверхность.
Вслед за многоножкой, что ползла к троллям, на свет появилось новое существо. Чем-то оно напоминало не то богомола, не то уродливого кузнечика. Тело его было вытянутым, приспособленным для лазанья по туннелям, задние прыжковые ноги по сравнению с ногами саранчи были гораздо короче. Зато их украшали множество зазубрин, вроде пилы. И ноги эти выглядели очень мощными.
Существо не стало принюхиваться или водить антеннами. Оно вымахнуло всё, одним прыжком вылетело наружу и опустилось на пожарную лестницу. Вцепилось в металлические прутья, повисло на стене. Голова насекомого повернулась, выпуклости глаз слепо уставились на людей. Кургузые зачатки крыльев заскребли по выгнутым коленками назад пилообразным ногам.
Многоножка тем временем уже добралась до угла здания, высунулась на половину длины тела, и поводила шлемомообразной головой. Антенны её дёргались, ощупывая воздух. Крючья ног заскребли по кирпичам, пытаясь удержать заднюю часть тела на стене.
На шорох среагировал «богомол». Сильные задние ноги толкнулись, насекомое прыгнуло. В прыжке зацепило высунувшуюся многоножку и обрушилось с добычей вниз – прямо на мёртвые механизмы Кентавронов.
По разбитому асфальту метались существа поменьше. Многоножки размером с хорошую собаку суетливо перебирали клешнястыми ногами, тыкались во все щели, забирались в проёмы окон, лезли на стены. Вокруг них прыгали другие твари, ещё мельче.
Загремели выстрелы. Полыхнул огнемёт, жаркое пламя вылизало асфальт. Множество белесых тварей затрещало, сгорая в огне. Ещё больше спаслось, бросившись врассыпную.
Огонь только краем задел кусок стены, где стояли подбитые скорпионы. Там боролись две здоровенные подземные твари.
Огромная многоножка обвила подземного богомола, как анаконда обвивает добычу. Длинное тело кольцами сдавило брюхо и головогрудь насекомого. Богомол яростно рвал противника ятаганами передних ног. Его челюсть вгрызалась в загривок многоножки.
- Получи, фашист, гранату! - крикнули из-за угла.
Граната, брошенная с удивительной точностью, влетела между сплетённых в смертельной схватке тел.
Рвануло. Слизистые ошмётки, куски смятого хитина, мотки полупрозрачных внутренностей разлетелись во все стороны. Кружась и подрыгивая коленкой, пролетела нога саранчи, шмякнулась о стену. Свалилась на асфальт слепая голова. Крючья челюстей всё ещё сжимали кусок хитиновой брони.