Добыча личинки — любые водные насекомые, пиявки, улитки, головастики, тритоны, мелкие рыбы. Она неразборчива: лишь бы двигалась добыча. Неподвижное — не еда. Ест личинка много: взрослая съедает за сутки до полусотни головастиков.
Рыбья икра — не добыча для личинки: ведь икра неподвижна. Рыбий малек, мелкая рыба — их личинка не пропустит. Вцепившуюся личинку не сбросит с себя и двухлетний карп. В аквариуме личинка плавунца съела за двадцать два дня сто два крупных малька карпа. Сотню рыбок погубила только одна личинка. Сколько же погибнет их в пруду, заселенном множеством плавунцов!
Вцепившись в добычу, личинка не делает грызущих движений челюстями, не отрывает от добычи кусков. И все же кончается тем, что от добычи остается только «шкурка».
Рассмотрите голову личинки плавунца. Вы найдете на ней две кучки простых глазков, усики, щупики, длинные серповидные челюсти. А рот? Его нет. Ищите лучше! Вы увидите по маленькому отверстию возле основания каждой челюсти. Вдоль внутренней стороны челюсти — желобок. Он такой глубокий, а края его так сближены, что это скорее почти закрытая трубка. Вход в желобок недалеко от вершины челюсти. Желобок ведет к отверстию у основания челюсти, а отверстие — в кишечник.
Личинка не грызет, она сосет.
Слюны у личинки нет. Впившись в свою добычу, она отрыгивает из пищевода ядовитую жидкость. Через отверстие у основания челюсти она попадает в желобок, по нему — к концу челюсти, а оттуда — в тело добычи. Добыча парализуется. Теперь личинка отрыгивает новую порцию жидкости, но уже иной: из пищеварительного желудка. Эта черная жидкость обладает сильными пищеварительными свойствами. Попав в тело добычи, она действует на него — разжижает.
Разжиженную массу личинка всасывает: втягивает по желобкам — каналам челюстей. Насосом служит расширяющаяся и сжимающаяся глотка. Всосав разжиженную массу, личинка отрыгивает новую порцию черной жидкости, и так, пока не высосет всего, что поддается действию пищеварительного сока.
Такой способ еды — замечательное приспособление к еде под водой. Наземные предки плавунца так не ели: на суше можно и не сосать.
В середине лета личинка окукливается: у плавунца, как и у всех жуков, есть куколка.
Жук и личинка подвижны; чтобы дышать атмосферным воздухом, они могут подняться к поверхности воды. Куколка неподвижна, а дышать ей нужно.
Личинка покидает воду и ползет окукливаться на сушу. Сухопутная куколка — наследие далеких сухопутных предков у водяного жука-плавунца.
Далеко от воды личинка не ползет. Тут же, на берегу, она находит какую-нибудь ямку под камнем, щепкой, просто меж корней травы. Забравшись туда, личинка принимается за работу. Захватывая челюстями комочки земли, она строит вокруг себя валик. Вырастая, валик превращается в купол. В конце концов личинка оказывается закрытой со всех сторон.
Скрючившись, личинка лежит с неделю в своей «колыбельке» то на спине, то на боку. Наконец кожица лопается, личинка сбрасывает свою шкурку. Перед вами куколка. Она уже очень похожа на будущего жука.
Через две-три недели появляется жук. Он мягкий и белый, лишь глаза у него черные да ноги коричневатые. Постепенно покровы жука твердеют и окрашиваются. Проходит около недели, и жук окреп совсем. Он проламывает стенку «колыбельки», выбирается наружу и ползет к воде.
Родич плавунца — полоскун. Этот жук гораздо меньше плавунца, всего 16–18 миллиметров в длину: его можно прикрыть двадцатикопеечной монетой. Он бурый, надкрылья самки в волосистых желобках. Найти полоскуна легче, чем плавунца: он живет даже в небольших ямах с водой.
Полоскун (увеличено).
Личинку полоскуна легко отличить от личинки плавунца: она гораздо меньше; ее челюсти короче и, сжатые, не перекрещиваются; грудь очень длинная, а голова маленькая. Личинка полоскуна хорошо плавает. Очень гибкая, она может складываться вдвое. Складываясь и выпрямляясь, она быстрыми скачками мчится в воде. Личинка может и парить в воде, широко расставив волосатые ноги.
Личинки полоскуна (увеличено).
По хищнику и добыча. Полоскун невелик, и его еда — мелкие рачки, мелкие водные насекомые. Не откажется он и от крохотного рыбьего малька. Личинка полоскуна прожорливее жука: ведь она растет, и растет быстро. Ей нужно много еды, и день личинки проходит в поисках добычи. Есть в пруду рыбьи мальки, и личинка охотится за ними. В аквариуме личинку полоскуна кормили мальками карпа, совсем еще маленькими. За двенадцать суток хищница съела сто тридцать одного малька!