Сейид отключил экран, приглушил свет в кабинете и неспешно вышел в коридор. Бело-жёлтые ходы теперь, спустя годы, напоминали ему пещеру. Яркую, укрытую металлом пещеру. Они больше не походили на знакомые, оставленные где-то в прошлом холлы исследовательского института, с его огромными колоннами, парящими лампадами и лёгким ветром, падавшим с потолка. Здесь царила глушь, нарушаема разве что редкими шагами и шелестом вентиляции.
Дойдя до ангара, Эрцке’Ла замер возле единственного моиклана. Огромный аппарат занимал десятую часть помещения, укрыв металлический пол громадной тенью. Профессор прислонился к опущенному крылу устройства и закрыл глаза, простраивая в голове план станции: слева от него был один из четырёх двигателей, от них по корпусу вниз тянулись кабели к генераторам, питавшим всё вокруг, выше на нескольких уровнях шли исследовательские корпуса, оставляя верхний под гигантский зал управления.
– Единственная стартовая площадка – над ним, – завершил поток мыслей профессор. – Подняться по башням от ангара туда, затем отсоединить стыковочные клешни и взлететь. Даже так, без крейсера далеко улететь невозможно. Взлётный корабль и эту систему не покинет, что уж говорить.
– Профессор?
– Ксафиц’Им – Эрцке’Ла взглянул вверх, на подошедшего семиолоида. – Всё ли работает?
– Моиклан исправлен, аккумуляторы в норме, двигатели чисты, посадочные…
– Всё в норме?
– Да, командир, – Ксафиц’Им слегка склонил длинную шею. – Позвольте, вы что-то искали в ангаре?
– Нет. Мне нужно покинуть станцию.
– Подготовить корабль?
– И доставить меня до четвёртого пояса. Близко к экватору. Прямо в пересадочный пункт.
– Как прикажите, – техник шевельнул руками, разблокировав панель управления моикланом. – Будет готов к вылету немедля. Можете пройти на борт, господин Арнаул.
– Господин? – он внезапно усмехнулся. – Ну да, за последние дней тридцать я и забыл, что нужно так учтиво обращаться. Не важно. Пора Хранителю увидеть результаты своих трудов.
***
В помещении, мрачном, закруглённом, заваленном ремонтной аппаратурой и наножниками, сидел один человек. В руках он крутил крохотное, плоское устройство, дискообразной формой напоминавшее небесную станцию. Окружение утомляло его, вгоняло в тоску. Такое место подходило любителям труда: малословным мицулэ. Возможно, оно пришлось бы по душе некоторым людям или рафгантасс. Но Хранителю комната напоминала мёртвый склад, забитый всем барахлом галактики.
Энкер был так погружён в мысли об устройстве в его руках, что не заметил, как дверь перед ним успела открыться и захлопнуться.
– От тебя нет новостей, – произнёс вошедший профессор. – Все отряды закончили сбор, сейчас двинулись на станцию.
– Вот как. Значит, весь экипаж будет там?
– Должен.
– И мицулэ?
– И мицулэ.
Он кивнул и спрятал в карман скафандра крохотное устройство. Маленький механический секрет, терзавший Хранителя больше года.
– Есть и хорошие новости. Почти. Я прилетел рассказать об исследованиях, и про…
– Сколько я уже здесь нахожусь? – перебил Хранитель. – Почти пятьдесят дней, верно?
– Всё так. А к чему вопрос? Уже долго ты ходишь по планете, даже информации не шлёшь, – встретив холодный взгляд Энкера, профессор запнулся. – Конечно, Хранитель не обязан отчитываться. Разумеется. Но мы все здесь ищем ответы.
– Сарказм? С каких пор ты стал таким смелым?
– Вероятно, с момента как перестал обращаться на «вы» к послу Императора.
– Да уж, – потянувшись, Энкер поднялся и встал лицом к лицу с профессором. – Не думал, что стану другом учёному. Но это было интересное путешествие, Эрцке’Ла.
– Что-то произошло?
– Давно ещё, – Хранитель почти не двигался, не смотрел. – Знаешь, что некоторые семьи подстрекали семью Рагтим к перевороту? Император разорвал брак с первой Императрицей, заключил союз с родом Меричин, и мы все чуть не оказались втянуты в гражданскую войну!
– Но это ведь слухи, верно?
– Где-то да. Где-то нет. Подтверждённых данных мало, – он пожал плечами. – Аристократы почти как солдаты. Среди них есть светила, настоящие гении, но большинство из них просто идиоты, которым дали власть. И все они, правители рет, башитрим и даже сеньрин, все думают, будто знают, как будет лучше для галактики.