– У тех, что ближе к экватору, большие размеры. Их тела обычно похожи на шар, сплюснутые, с явными выступами, а жгуты – толстые, покрытые мелкими зазубринами.
– А их структура?
– Похожа на текучий минерал. Сложно сказать. Как и температура, которую они поддерживают внутри себя. Мы так и не узнали, как афэйи поддерживают этот жар.
– Значит, всё что известно, это их возможное разнообразие, внешний вид, и некоторые характеристики этих тварей? – пройдя от стены к стене, Энкер застыл и принялся выстукивать прерывистый ритм сапогом. – Немного, совсем уж немного. Как-то о большем я думал.
– На большее нужны годы. Даже с силой всех шести…
– Остальные тут не помогут! Им дела не было бы до этого! – Энкер вскинул руки и, подойдя к столу, выключил проекцию. – Хранители живут войной. Уж не знаю, что и как с ними, но некоторых с малых лет отправляют на дугу. Думаешь, сила тех, кто умеет только убивать, помогла бы изучать неизвестный вид?
– Не знаю, и уже не смогу узнать. Но война однажды кончится.
– И что с того? Будь вместо меня другой, это исследование кончилось бы не начавшись. Они бы сделали что велено, без раздумий, понимаешь? Они глупцы! Всё что удалось найти – моя воля, моё решение!
– Энкер Карнифьис, я знаю. Теперь понимаю, – профессор взял куб, спрятал его и сокрыл голову шлемом. – Я благодарен за помощь. Мы узнали мало, но про афэй мы знаем больше, чем кто-либо во Вселенной. И за это спасибо тебе, мой друг.
***
Прошли сутки с момента, как управляющий Эрцке’Ла Арнаул покинул станцию. Весь экипаж прибыл на борт, оставив исследовательские базы под присмотром дронов. Все разбрелись по гигантской станции, медленно летевшей по рыжим небесам.
В зале управления звучали редкие, тихие звуки, которые и словами назвать было трудно. Тишина. Миг. Двери открылись, впустив на один из тонких мостков посланника Императора. Хранитель прошёл по верхнему уровню помещения до винтовой лестницы, спустился вниз и подошёл к низкой женщине, Ацелии Лангсом, видевшей его прежде лишь дважды.
– Перекрой нижние уровни, затем отключи все сектора с первого по седьмой.
– Да, господин, – она начала перебирать пальцами по широкой двухуровневой панели.
– Отключи подачу третьего и четвёртого кабелей, понизь мощность внутреннего реактора до минимума!
– Господин, – сзади подошёл сейид, рослый, серокожий пилот. – Прошу простить, но ветер сильный. Станция исправна, нет нужды…
– Выполнять! Понизить охлаждение двигателей, начать спуск станции из среднего слоя к нижнему.
– Господин, это безумие! – крикнул кто-то с верхнего уровня. – Станция может рухнуть!
– Посол Карнифьис, прошу простить, – слева от него протянулась высокая четырёхрукая фигура. – Ответьте, где профессор Арнаул? Ваша воля – закон, однако командование станцией его прерогатива.
– На станции есть оружие, на центральном складе на случай непредвиденных обстоятельств. Ещё трое носят всегда с собой небольшие скорострельные устройства, вроде, пьезлеты. Это…
– Довольно, Сарифим’Гио Латсем, – Энкер оглядел сборище вокруг себя. Приказы привлекли слишком много внимания.
Окружившие его фигуры задвигались. Прервался бег пальцев по незримым клавишам, исчезло понимание. На станции – не солдаты. Эрцке’Ла был прав.
– Зачем ты мне это говоришь? План станции я получил ещё до прибытия.
– Потому что никто не захочет умирать просто так. Чтобы пойти на такое нужно быть безгранично верным или безгранично глупым. Ещё солдаты идут на такое, возможно. Я не знаю. Я не солдат. Я просто учёный. А ты, ты ведь не идиот.
– Поэтому не скажешь другим? Не отдашь простой приказ, профессор?
– Никто не услышит. Если прикажу, то всё станет известно. Они будут сопротивляться, даже зная, что в этом нет смысла. Всё пройдёт как пожелал Император. Поэтому, Энкер, дальше ты действуешь сам.
– Профессор Арнаул мёртв.
Следующий миг громом разнёсся в ушах Хранителя. Он повернулся, выставил руку перед собой и принял череду выстрелов в протез. Механические пальцы сжали небольшой пьезлет, взгляд Энкера встретился с хищными глазами семиолоида. Хранитель вырвал оружие, но тут же рухнул от удара гиганта. Кто-то рванул прочь, зазвучали шаги и всюду зазвенел грохот. Рывок. Он уклонился от очередного удара, поднял руку и выстрелил в члена экипажа.