Стук. Гулкий, но умеренный звук шагов в металлическом пространстве вскоре пронёсся у него за спиной.
– Профессор Арнаул, – низкая девушка подбежала к сейиду, сжав в руках небольшой тёмный экран. – Это ответ Его Величества Императора Алькиза.
– Чудная весть. Прошло менее трёх лет, так быстро. Что там написано?
– Его Величество дал дозволение на изменение курса миссии. Доскональное изучение новой формы жизни теперь назначено нашей приоритетной задачей. Для этой цели будет предоставлено необходимое оборудование, а также дело получило поддержку нескольких правящих родов из рет в данной и столичной сеньринах.
– Всё сложилось слишком хорошо. Подозрительно хорошо. Что там сказано дальше?
– При выполнении миссии к нашему корпусу должен быть приставлен посол Его Величества.
– У нас будет надзиратель? – сейид устремил взгляд прочь, сквозь прозрачную стену вверх, в рыжие облака. – Подобного следовало ожидать. Не критично.
– Далее сказано, что послом Императора станет придворный Хранитель, прибытие которого ознаменует это послание. Крейсер с необходимым оборудованием уже на орбите. На корабле также находится он сам.
Она замолчала. Умолкли все: даже вездесущие экраны, казалось, уняли тихий треск отдавшись тишине. Холодные глаза профессора поползли по небесам ввысь, выискивая за рыжими полосами крохотный тёмный силуэт, паривший на орбите.
– Моцейя, скажи мне, уж забыл, кто сейчас при дворе?
– Если ничего не сменилось за три года, то это Хранитель тьеллэ.
– Значит, земля...?
Серебряная накидка парой крыльев взлетела за спиной, едва профессор Арнаул двинулся с места, спешно зашагав по звонкому полу. На ходу слова слетали с острого языка, разлетаясь по круглому помещению. Эхом зазвенели голоса ксено-переводчиков, вторивших отданному им приказу:
– Всему экипажу исследовательской мисси быть наготове. Сегодня к нам прибудет посол Его Величества. Один из Шести, Хранитель. Существо не вашего порядка и не вашего мира, так что предоставьте посла мне. Не вздумайте встать на его пути.
***
Минули часы волнительного ожидания. Бесконечный день поглотил нёсшиеся над небесной станцией облака, открыв небо посадочному кораблю. Но шло время. Жаркий, безвоздушный ветер шнырял со всех сторон. Одинокая станция парила над горами, пока беззвучным грохотом капсула не пронзила атмосферу.
Тормозные двигатели замедлили громаду, вспышкой летевшую с орбиты. Голубые всполохи с четырёх сторон поравняли устройство в небе, остановив то на несколько мгновений. Одно движение, толчок и падение в клешни стыковочной конструкции. По станции пронёсся грохот, а за ним – удар, возвестивший что выдвижная часть капсулы опустилась в ангар.
Шагам посла предшествовал поклон, прижавший весь экипаж к полу. Устремлённые кверху глаза следили за ним, за движениями сверху, гремевшими на вытянутой от потолка лестнице. Заострённые сапоги пришельца поблёскивали золотом. Разбитая на части ткань спадала с пояса по колено, вздрагивая с каждым новым шагом. Острый герб Ниривин скреплял края роскошного плаща на груди Хранителя. И насмешливый, усталый взгляд оценивал склонившийся экипаж.
– Мы приветствуем посла Его Величества на исследовательской станции TSE-51. Именем...
– Хватит, профессор Эрцке'Ла Арнаул. Формальности так унылы, – Хранитель провел парой пальцев по раздвоенному поясу, коснувшись известной всей Империи рукояти. – Можете встать, исследовательский отряд S-16537. Я Энкер Карнифьис. Хранитель элемента земли, придворный страж Его Величества… вы уже это знаете.
– Как вам угодно, господин Карнифьис.
– Профессор, сразу прошу убрать эту формальность. Она так приелась за годы во дворце. Лучше обращайтесь ко мне как к Энкеру, – сухое лицо скрасила белая улыбка. – Иначе я скоро забуду, как меня зовут.
– Хорошо, господин Энкер.
– Уже лучше. Не хочу, чтобы все тут считали меня тупоголовым солдатом, который только мечом машет и приказы отдаёт.
– Полагаю, здесь никто так не считает. Я не отношусь к военным как к глупцам.