Тяжело дыша, метид пополз вперёд. Он преодолел одну из развалин, выдохнул и услышал шаги. Они звонко отскакивали от гигантских луж, разносясь ветром по округе. Один, другой. Кто-то приближался в ночи. Сердце замерло: тут он один, тут не сбежать.
– Пощады, прошу! Пощады! Я отдам всё. Власть, деньги, права на все сектора, все регионы! Сотни звёздных систем! Клянусь, всё отдам!
Огненный свет отразился в тёмных ботинках. За спиной пришедшего болтался заострённый плащ. Редкие всполохи игрались на его правой руке, сделанной из металла.
– Слава Императору, я спасён! – он усмехнулся и привстал перед Хранителем. – Прошу, скорее! Тот, кто это сделал где-то рядом! Найди убийцу моей жены и уничтожь всех здесь!
– Ты отдашь всё, не так ли?
Лишь теперь Дзайн присмотрелся к рукам своего спасителя, лишь теперь увидел смертельный свет. Над чёрно-золотым эфесом пылал переливчатый клинок, словно потоки лавы, словно жидкий металл, поросший мелкими кристаллами. Оружие, которому нет равных во Вселенной, направилось прямо на него.
– Как ты смеешь? Как смеешь? – ноги пошатнулись, он рухнул, ударившись головой об обломок вигтисатла. – Я правитель…
– Мне нет дела, – Энкер отвёл руку и нанёс короткий, точный удар. – Убивать аристократов скучно. Так уныло. Понятно, с чего Император решил вами пожертвовать.
На залитой дождём дороге остался только он. Разбитый транспорт лежал со всех сторон, укрыв тела в убогих саркофагах. Энкер закрепил небольшое взрывное устройство на трупе аристократа, активировал таймер и отступил во мрак.
– Ничтожества.
***
Послание его Величества, Императора Алькиза Первого. Распространить по всем сеньринам, в каждой рете, в каждой баштирим, во всех звёздных системах и на всех планетах. Неподчинение будет приравнено к измене.
Дворец сообщает скорбную весть. Во многих регионах галактики начался мятеж. Уставшие от болезней, опасностей и кризиса жители восстали против своих правителей. Этим воспользовались аристократы, посмевшие присягнуть врагу. Они предали нашу Империю. Они враги нашего народа. Серия трагических смертей вынудила его Величество отправить на поимку изменников придворного Хранителя, верного стража нашей галактики. Своим мечом он принёс мир и порядок нашей Империи, даровав верным гражданам её покой и процветание.
Его Величество просит сохранять своих граждан спокойствие. Угрозы минуют. За сим тёмная полоса нашей эпохи подходит к концу. Ниривин восстановится после тяжёлых ударов и с новой силой расцветёт в грядущие сотни лет. Мы победим болезни, сразим предателей, и скоро мы победим в войне!
***
319
381
Город Кеинметс на планете Лимнан. Сердце Империи. Бесконечно пафосное, возвышенное место, куда ни за что не хотелось бы возвращаться.
Однако, судьба приказала Хранителю прибыть в столицу. Вернее, высшая воля призвала его. И теперь, оставив орбитальный шаттл на одном из посадочных уровней, спиралью огибавших сине-белую гору, Энкер мчался к городу, ко двору, к Императору Ниривин.
Холодный ветер завывал со всех сторон, плутая над широкой дорогой. Извивающиеся тёмно-синие деревья проносились мимо Хранителя, укрываясь под снежными накидками. Планета охладела, совершила очередной оборот и наступила на ней пора, когда половина мира окрашивалась в ледяные цвета.
– Хоть снег не мешается, – твердил Энкер добрую часть пути. – Безжизненные пустыни как-то поживее будут.
Над сверкавшими дневным светом полями проносились шаттлы и грузовые корабли. Редкие машины пролетали вверху, оставляя крохотный след на колюче-голубом небе. Они мелькали, мельтешили, пока не начали заполнять в хаотичном порядке всё вокруг, жалкими стайками сбиваясь возле громадных гор.
Приближаясь к границе города, Хранитель желал хватиться за меч. Пробудить свою силу, опробовать её на громадной мишени впереди. Две из пяти скалистых вершин, ограждавших Кеинметс природной стеной, упирались в облачный потолок. От всевозможных орудий столицу защищали смотровые посты, военные установки, стража. Кто бы мог защитить город от него?