Насиживает кладку самка. На это у нее уходит 33—35 суток. Яйца филин несет со значительными перерывами, судя по тому, что птенцы порой вылупляются с интервалами в трое-четверо и даже более суток. Вес однодневных птенцов обычно не превышает 60—63 граммов.
Из-за разницы в сроках вылупления очень заметны и различия в росте и развитии птенцов, особенно в течение первого месяца. Старший птенец может быть почти в пять раз тяжелее младшего. Так, О. В. Егоров и Ю. В. Лабутин в Якутии нашли в одном гнезде птенцов, весящих 130 и 640 граммов. К моменту же вылета из гнезда эти филинята оказались примерно одинаковыми (1830 и 1850 граммов), а позднее, в неволе, младший птенец обогнал по весу старшего.
В гнезде филинята пребывают около месяца, после чего, не умея еще летать, разбредаются поодиночке и при возможности перебираются с земли на ветки деревьев. К этому времени из белых пуховых комочков они превращаются в лохматых и длинноногих недорослей, одетых в неопределенного цвета, на вид грязноватый промежуточный наряд из пуховидных перьев, сквозь который во многих местах уже начинает пробиваться юношеское перо. Интересно, что у филинят, как и у птенцов совок, промежуточный наряд часто тоже поперечнополосатый. В двухмесячном возрасте птенцы уже в состоянии перепархивать, а в трехмесячном они хорошо летают.
Имеются данные, что с подъемом на крыло птенцов выводок филина якобы распадается и молодые птицы приступают к самостоятельной жизни. Однако нам это кажется маловероятным. Трехмесячные филинята выглядят еще довольно беспомощными и невозможно предположить, что они уже могут прокормить себя.
Питание филина привлекало внимание с давних пор, ибо человек привык рассматривать филина как конкурента в использовании ресурсов природы. Вопрос: «Вредная ли птица филин?» — ставился стократно. Предвзятое отношение к этой сове особенно было заметно в старое время. Так, Э. А. Эверсман, характеризуя трофические связи филина, указывал в 1866 году, что питается он зайцами, разными грызунами, молодыми северными оленями и дикими козами. А. А. Силантьев и Н. А. Холодковский в монументальной книге «Птицы России», вышедшей в 1901 году, отмечали, что жертвами филина являются зайцы, кролики, глухари, тетерева, рябчики, куропатки, утки, гуси, дневные хищные птицы, вороны, совы; мыши и крысы — любимая пища; поедает филин даже ежей. Примечательно, что перечень начат не с наиболее обычной для филина добычи — мышей и крыс, а с видов, представляющих определенный интерес для людей. С узкоутилитарных позиций оценивалось значение филина и позже. Даже в руководстве «Полезные в сельском хозяйстве птицы и защита их», выпущенном в 1932 году, право филина на существование ставилось под сомнение. А спустя два года П. Б. Юргенсон в книге «Биологические основы дичеразведения» отнес филина к «безусловно вредным» птицам.
Сейчас это может показаться странным, но долгое время почему-то игнорировалось, что животное, столь широко распространенное, как филин, если даже и приносит вред в какой-то местности, то в другом районе может быть не только безвредным или терпимым, но даже весьма полезным. На необходимость помнить об этом указывал еще А. Н. Формозов. Поэтому, чтобы выносить окончательный приговор любому животному, надо знать численное соотношение жертвы и хищника, а также изучить роль хищника как фактора естественного отбора. Последствия легкомысленной оценки роли филина сегодня достаточно очевидны. Там, где это оказалось возможным, филина уничтожили. Выжил он по существу лишь в местах, особенно мало посещаемых людьми.
Что же мы знаем сегодня о питании филина там, где он еще сохранился? Филин, действительно, в состоянии добывать млекопитающих и птиц размером с зайца и глухаря. Он промышляет также различных пресмыкающихся, земноводных и даже рыбу. Правда, последняя в его когти попадает нечасто и, по данным В. П. Теплова, например, в Печоро-Илычском заповеднике рыба составляет в его пище всего 0,4 процента. О том, что филин изредка кормится рыбой в степной зоне, сообщает Л. А. Портенко. И известно лишь, что в верховьях Лены, на перекатах Пеледуя, филины выхватывают ленков из воды более или менее систематически.
Анализируя питание филина в целом, можно констатировать, что чаще всего ему достаются мелкие млекопитающие, затем птицы. Однако рацион этой совы может сильно изменяться в зависимости от ситуации и условий местности, сезона и особенностей года. Так, по данным Н. П. Миронова, который проанализировал 329 остатков добычи филина, оказалось, что в полупустынях Прикаспия в гнездовой сезон пищу этой совы составляют в первую очередь слепушонки и песчанки, затем полевки и тушканчики и, наконец, суслики, зайцы, домовая мышь и хомяки. Кроме того, им были найдены остатки шестнадцати экземпляров ушастого ежа и пятнадцати птиц, среди которых были утки, кулики и др. Сходные результаты для этого же района были получены и другими исследователями. Но, как указывает В. С. Залетаев, филины, живущие по соседству, а именно на восточном побережье Каспия, в отличие от своих «пустынных» сородичей в течение почти круглого года питаются в основном не мелкими зверьками, а птицами и ежами. Они нередко добывают хохлатую чернеть, чирка-свистунка, гоголя, крякву, камышницу и других птиц, места обитания которых связаны с водой. Из воробьиных птиц филин чаще всего поедает жаворонков. На юго- восточном Каспии и в дельте Волги среди пищевых остатков филина нередко встречают лысуху. В горных районах Закаспия эта сова на протяжении всего года усиленно преследует сеноставок, кекликов, клушиц, голубей и, как сообщил Н. А. Зарудный еще в конце прошлого века, якобы нападает даже на молодых горных козлов.